Les troupes russes et ukrainiennes ont échangé des coups lors de violents combats rapprochés dimanche dans une ville de l’est de l’Ukraine alors que les soldats de Moscou, soutenus par d’intenses bombardements, tentaient de prendre pied stratégiquement pour conquérir la région. Le dirigeant ukrainien a également effectué une rare visite de première ligne à Kharkiv, la deuxième plus grande ville du pays, pour évaluer la force de la défense nationale.

Dans l’est, les forces russes ont pris d’assaut Sievierodonetsk après avoir tenté en vain d’encercler la ville stratégique, ont déclaré des responsables ukrainiens. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a décrit la situation là-bas comme « indescriptiblement difficile », avec un barrage d’artillerie russe implacable détruisant des infrastructures essentielles et endommageant 90 % des bâtiments.

« Capturer Sievierodonetsk est une tâche principale pour la force d’occupation », a déclaré Zelensky, ajoutant que les Russes ne se soucient pas des pertes.

Le maire de la ville a déclaré que les combats avaient coupé l’électricité et le service de téléphonie mobile et contraint un centre de secours humanitaire à fermer en raison des dangers.

La détérioration des conditions a fait craindre que Sieverodonetsk ne devienne le prochain Marioupol, une ville sur la mer d’Azov qui a passé près de trois mois sous le siège russe avant que les derniers combattants ukrainiens ne se rendent.

Sievierodonetsk, située à 143 kilomètres au sud de la frontière russe, est devenue ces derniers jours l’épicentre de la quête de Moscou pour conquérir toute la région industrielle ukrainienne du Donbass. La Russie a également intensifié ses efforts pour capturer la ville voisine de Lysychansk, où les civils se sont précipités pour échapper aux bombardements persistants.

Les deux villes orientales s’étendent sur la rivière Siverskiy Donetsk, stratégiquement importante. Ce sont les dernières grandes zones sous contrôle ukrainien dans la province de Louhansk, qui constitue le Donbass avec la région adjacente de Donetsk.

Zelenskyy, quant à lui, a rendu visite à des soldats à Kharkiv, où des combattants ukrainiens ont repoussé les forces russes des positions voisines il y a plusieurs semaines.

« Je ressens une fierté sans bornes pour nos défenseurs. Chaque jour, au péril de leur vie, ils se battent pour la liberté de l’Ukraine », a écrit Zelenskyy sur l’application de messagerie Telegram après la visite.

La Russie a continué à bombarder de loin la ville du nord-est, et des explosions ont pu être entendues peu de temps après la visite de Zelenskyy. Les bombardements et les frappes aériennes ont détruit plus de 2 000 immeubles d’habitation dans la ville depuis que la Russie a envahi l’Ukraine le 24 février, selon le gouverneur régional, Oleh Syniehubov.

Dans une allocution vidéo plus tard dimanche, Zelenskyy a félicité les responsables régionaux de Kharkiv, mais a déclaré qu’il avait limogé le chef régional de la principale agence de sécurité du pays, le SBU, pour ses mauvaises performances. Dans la région élargie de Kharkiv, les troupes russes détenaient encore environ un tiers du territoire, a déclaré Zelenskyy.

Après avoir échoué à s’emparer de Kyiv, la capitale de l’Ukraine, la Russie se concentre sur l’occupation de parties du Donbass qui ne sont pas encore contrôlées par les séparatistes pro-Moscou.

Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a déclaré dimanche à la télévision française TF1 que la « priorité inconditionnelle de Moscou est la libération des régions de Donetsk et Louhansk », ajoutant que la Russie les considère comme des « États indépendants ».

Il a également suggéré que d’autres régions d’Ukraine devraient être en mesure d’établir des liens étroits avec la Russie.

À Louhansk, les bombardements russes constants ont créé ce que le gouverneur de la province, Serhiy Haidai, a qualifié de « situation grave ».

« Il y a des morts et des blessés », a-t-il écrit sur Telegram. Samedi, a-t-il dit, un civil est mort et quatre ont été blessés après qu’un obus russe a touché un immeuble de grande hauteur.

Mais certaines voies d’approvisionnement et d’évacuation de Louhansk fonctionnaient dimanche, a-t-il précisé. Il a affirmé que les Russes s’étaient retirés « avec des pertes » autour d’un village près de Sievierodonetsk, mais avaient mené des frappes aériennes sur un autre village fluvial voisin.

Les civils qui ont atteint la ville orientale de Pokrovsk, à 130 kilomètres au sud de Lysychansk, ont déclaré avoir tenu le plus longtemps possible avant de fuir l’avancée russe.

Yana Skakova a retenu ses larmes en décrivant son départ avec ses fils de 18 mois et 4 ans pendant que son mari restait pour s’occuper de leur maison et de leurs animaux. La famille faisait partie des 18 personnes qui vivaient dans un sous-sol depuis 2 mois et demi jusqu’à ce que la police leur dise vendredi qu’il était temps d’évacuer.

« Aucun d’entre nous ne voulait quitter sa ville natale », a-t-elle déclaré. « Mais pour le bien de ces petits enfants, nous avons décidé de partir. »

Oksana, 74 ans, qui avait trop peur de donner son nom de famille, a été évacuée de Lysychansk par une équipe de volontaires étrangers avec son mari de 86 ans.

« Je vais quelque part, sans savoir où », pleura-t-elle. « Maintenant, je suis un mendiant sans bonheur. Maintenant, je dois demander la charité. Il vaudrait mieux me tuer.

Le maire de Sievierodonetsk, Oleksandr Striuk, a déclaré qu’il y avait des combats à la gare routière de la ville samedi. Les habitants restés dans la ville, qui comptait environ 100 000 habitants avant la guerre, risquaient d’être exposés aux bombardements juste pour obtenir de l’eau d’une demi-douzaine de puits, et il n’y avait ni électricité ni service de téléphonie mobile. Striuk estime que 1 500 civils dans la ville sont morts depuis le début de la guerre, des attaques russes ainsi que du manque de médicaments ou de traitement.

L’Institut pour l’étude de la guerre, un groupe de réflexion basé à Washington, a remis en question la stratégie du Kremlin consistant à organiser un énorme effort militaire pour prendre Sieverodonetsk, affirmant que cela s’avérait coûteux pour la Russie et n’apporterait que peu de retours.

« Lorsque la bataille de Sieverodonetsk se terminera, quel que soit le camp qui détient la ville, l’offensive russe aux niveaux opérationnel et stratégique aura probablement culminé, donnant à l’Ukraine la possibilité de relancer ses contre-offensives au niveau opérationnel pour repousser les forces russes », a déclaré l’institut. dit tard samedi.

Dimanche à Marioupol, un assistant de son maire ukrainien a affirmé qu’après que les forces russes ont pris le contrôle total de la ville, elles ont entassé les corps de personnes décédées dans un supermarché. L’assistant, Petro Andryushchenko, a publié une photo sur l’application de messagerie Telegram de ce qu’il a décrit comme une « décharge de cadavres » dans la ville occupée. Il montrait des corps empilés le long de comptoirs de supermarchés fermés.

«Ici, les Russes apportent les corps des morts, qui ont été lavés de leurs tombes lors des tentatives de rétablissement de l’approvisionnement en eau, et partiellement exhumés. Ils les jettent comme des ordures », a-t-il écrit.

Il n’a pas été possible dans l’immédiat de vérifier son affirmation.

Des régions à travers l’Ukraine ont été frappées du jour au lendemain par de nouvelles frappes aériennes russes. Sur le terrain dans la région orientale de Donetsk, les combattants se sont battus pour le contrôle des villages et des villes.

L’armée ukrainienne a signalé de violents combats autour de Donetsk, la capitale provinciale, ainsi qu’à Lyman au nord, une petite ville qui sert de plaque tournante ferroviaire clé dans la région de Donetsk. Moscou a affirmé samedi avoir pris Lyman, mais les autorités ukrainiennes ont déclaré que leurs combattants restaient engagés dans des combats dans certaines parties de la ville.

« L’ennemi renforce ses unités », a déclaré l’état-major des forces armées ukrainiennes. « Il essaie de s’implanter dans la région. »

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Mazalan a rapporté de Kyiv. Andrea Rosa à Kharkiv, Ukraine, Yuras Karmanau à Lviv, Ukraine, et des journalistes AP du monde entier ont contribué.

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