La grand-mère de Yoo Young Yi a donné naissance à six enfants. Sa mère en a accouché deux. Yoo n’en veut pas.

« Mon mari et moi aimons tellement les bébés, mais il y a des choses que nous devrions sacrifier si nous élevions des enfants », a déclaré Yoo, un employé de la société financière de Séoul âgé de 30 ans. « C’est donc devenu une question de choix entre deux choses, et nous avons convenu de nous concentrer davantage sur nous-mêmes. »

Il y en a beaucoup comme Yoo en Corée du Sud qui ont choisi de ne pas avoir d’enfants ou de ne pas se marier. D’autres pays avancés ont des tendances similaires, mais la crise démographique de la Corée du Sud est bien pire.

L’agence de statistiques sud-coréenne a annoncé en septembre que le taux de fécondité total – le nombre moyen de bébés nés de chaque femme en âge de procréer – était de 0,81 l’année dernière. C’est le plus bas du monde pour la troisième année consécutive.

La population a diminué pour la première fois en 2021, alimentant l’inquiétude qu’une population en déclin puisse gravement nuire à l’économie – la 10e au monde – en raison de la pénurie de main-d’œuvre et de l’augmentation des dépenses sociales à mesure que le nombre de personnes âgées augmente et que le nombre de contribuables diminue .

Le président Yoon Suk Yeol a ordonné aux décideurs politiques de trouver des mesures plus efficaces pour résoudre le problème. Le taux de fécondité, a-t-il dit, est en train de plonger même si la Corée du Sud a dépensé 280 000 milliards de wons (210 milliards de dollars) au cours des 16 dernières années pour tenter d’inverser la tendance.

Beaucoup de jeunes Sud-Coréens disent que, contrairement à leurs parents et grands-parents, ils ne se sentent pas obligés d’avoir une famille. Ils citent l’incertitude d’un marché du travail morose, le logement cher, les inégalités sociales et de genre, les faibles niveaux de mobilité sociale et les dépenses énormes pour élever des enfants dans une société brutalement compétitive. Les femmes se plaignent également d’une culture patriarcale persistante qui les oblige à s’occuper d’une grande partie de la garde des enfants tout en subissant la discrimination au travail.

« En un mot, les gens pensent que notre pays n’est pas un endroit facile à vivre », a déclaré Lee So-Young, expert en politique démographique à l’Institut coréen pour la santé et les affaires sociales. « Ils croient que leurs enfants ne peuvent pas avoir une vie meilleure qu’eux, et se demandent donc pourquoi ils devraient prendre la peine d’avoir des bébés. »

De nombreuses personnes qui ne parviennent pas à entrer dans de bonnes écoles et à décrocher des emplois décents ont le sentiment qu’elles sont devenues des « décrocheurs » qui « ne peuvent pas être heureux » même s’ils se marient et ont des enfants parce que la Corée du Sud manque de filets de sécurité sociale avancés, a déclaré Choi Yoon Kyung, expert à l’Institut coréen de la protection et de l’éducation des enfants. Elle a déclaré que la Corée du Sud n’avait pas réussi à établir de tels programmes de protection sociale lors de sa croissance économique explosive des années 1960 à 1980.

Yoo, l’employée financière de Séoul, a déclaré que jusqu’à ce qu’elle aille à l’université, elle voulait fortement un bébé. Mais elle a changé d’avis lorsqu’elle a vu des collègues de bureau appeler leurs enfants depuis les toilettes de l’entreprise pour les surveiller ou partir plus tôt lorsque leurs enfants étaient malades. Elle a dit que ses collègues masculins n’avaient pas à le faire.

« Après avoir vu cela, j’ai réalisé que ma concentration au travail serait grandement diminuée si j’avais des bébés », a déclaré Yoo.

Son mari de 34 ans, Jo Jun Hwi, a déclaré qu’il ne pensait pas qu’il était nécessaire d’avoir des enfants. Interprète dans une entreprise de technologie de l’information, Jo a déclaré qu’il voulait profiter de sa vie après des années de recherche d’emploi intensive qui lui avaient donné « l’impression d’être au bord d’une falaise ».

Il n’y a pas de chiffres officiels sur le nombre de Sud-Coréens qui ont choisi de ne pas se marier ou d’avoir des enfants. Mais les dossiers de l’agence nationale des statistiques montrent qu’il y a eu environ 193 000 mariages en Corée du Sud l’année dernière, contre un pic de 430 000 en 1996. Les données de l’agence montrent également qu’environ 260 600 bébés sont nés en Corée du Sud l’année dernière, contre 691 200 en 1996, et un pic de 1 million en 1971. Les chiffres récents étaient les plus bas depuis que l’agence de statistiques a commencé à compiler ces données en 1970.

Kang Han Byeol, un graphiste de 33 ans qui a décidé de rester célibataire, pense que la Corée du Sud n’est pas un bon endroit pour élever des enfants. Elle a cité la frustration suscitée par les inégalités entre les sexes, les crimes sexuels numériques généralisés ciblant les femmes, tels que les caméras espions cachées dans les toilettes publiques, et une culture qui ignore ceux qui militent pour la justice sociale.

« Je pourrai envisager le mariage lorsque notre société deviendra plus saine et accordera un statut plus égal aux femmes et aux hommes », a déclaré Kang.

La colocataire de Kang, âgée de 26 ans, Ha Hyunji, a également décidé de rester célibataire après que ses amies mariées lui aient conseillé de ne pas se marier car la plupart des tâches ménagères et de la garde des enfants leur incombaient. Ha s’inquiète de l’énorme somme d’argent qu’elle dépenserait pour les cours particuliers de tout futur enfant afin de les empêcher de prendre du retard dans une nation obsédée par l’éducation.

« Je peux avoir une vie amusante sans mariage et profiter de ma vie avec mes amis », a déclaré Ha, qui dirige un bar à cocktails à Séoul.

Jusqu’au milieu des années 1990, la Corée du Sud a maintenu des programmes de contrôle des naissances, qui ont été initialement lancés pour ralentir l’explosion démographique d’après-guerre du pays. La nation a distribué gratuitement des pilules contraceptives et des préservatifs dans les centres médicaux publics et a offert des exemptions sur la formation de la réserve militaire pour les hommes s’ils subissaient une vasectomie.

Les chiffres des Nations Unies montrent qu’une femme sud-coréenne a en moyenne donné naissance à environ quatre à six enfants dans les années 1950 et 1960, trois à quatre dans les années 1970 et moins de deux au milieu des années 1980.

La Corée du Sud offre une variété d’incitations et d’autres programmes de soutien à ceux qui donnent naissance à de nombreux enfants. Mais Choi, l’expert, a déclaré que le taux de fécondité avait chuté trop rapidement pour voir des effets tangibles. Lors d’une réunion du groupe de travail gouvernemental le mois dernier, les responsables ont déclaré qu’ils formuleraient bientôt des mesures globales pour faire face aux défis démographiques.

La société sud-coréenne désapprouve toujours ceux qui restent sans enfant ou célibataires.

En 2021, lorsque Yoo et Jo ont publié leur décision de vivre sans enfants sur leur chaîne YouTube, « You Young You Young », certains ont publié des messages les qualifiant d' »égoïstes » et leur demandant de payer plus d’impôts. Les messages qualifiaient également Jo de « stérile » et accusaient Yoo de « gaslighter » son mari.

Lee Sung-jai, une résidente de Séoul âgée de 75 ans, a déclaré que c’était « l’ordre de la nature » pour l’humanité de se marier et de donner naissance à des enfants.

« Ces jours-ci, je vois des jeunes femmes (célibataires) marcher avec des chiens dans des poussettes et dire qu’elles sont leurs mères. Est-ce qu’elles ont donné naissance à ces chiens ? Elles sont vraiment folles », a-t-il déclaré.

Seo Ji Seong, 38 ans, a déclaré qu’elle était souvent qualifiée de patriote par les personnes âgées pour avoir eu de nombreux bébés, bien qu’elle ne les ait pas mis au monde dans l’intérêt national. Elle attend un cinquième bébé en janvier.

La famille de Seo a récemment déménagé dans un appartement sans loyer dans la ville d’Anyang, qui a été fourni conjointement par la Korea Land and Housing Corporation et la ville pour les familles ayant au moins quatre enfants. Seo et son mari, Kim Dong Uk, 33 ans, reçoivent d’autres aides de l’État, même s’il est encore économiquement difficile d’élever quatre enfants.

Kim a dit qu’il aime voir chacun de ses enfants grandir avec des personnalités et des talents différents, tandis que Seo pense que les compétences sociales de leurs enfants sont aidées lorsqu’ils jouent et se font concurrence à la maison.

« Ils sont tous si mignons. C’est pourquoi j’ai continué à donner naissance à des bébés même si c’est difficile », a déclaré Seo.