Les sauveteurs se sont concentrés sur la localisation possible d’un avion de tourisme avec 22 personnes à bord, qui se serait écrasé dimanche par temps nuageux dans les montagnes du Népal, selon des responsables.

L’avion de Tara Air effectuait un vol régulier de 20 minutes entre la station balnéaire de Pokhara, à 200 kilomètres à l’ouest de Katmandou, et la ville de montagne de Jomsom. L’avion Twin Otter à turbopropulseur a perdu le contact avec la tour de l’aéroport alors qu’il était sur le point d’atterrir dans une zone de gorges profondes et de sommets montagneux.

Un hélicoptère de l’armée et des hélicoptères privés ont pris part aux recherches, a déclaré l’Autorité de l’aviation civile du Népal dans un communiqué.

Les troupes de l’armée et les équipes de secours se sont dirigées vers le site possible du crash, qui se situerait autour de Lete, un village du district de Mustang, a déclaré Narayan Silwal, le porte-parole de l’armée, sur Twitter.

Mais le mauvais temps et la tombée de la nuit ont entraîné la suspension des recherches jusqu’à lundi matin, a déclaré Silwal.

« La mauvaise visibilité due au mauvais temps entrave les efforts. L’avion n’a pas encore été localisé », a-t-il déclaré. Les sauveteurs tentaient d’atteindre une zone où les habitants auraient vu un feu, bien que l’on ne sache pas encore ce qui brûlait, a ajouté M. Silwal. Il a ajouté que les officiels ne pourront vérifier l’information qu’une fois que les troupes auront atteint l’endroit.

Sudarshan Bartaula, porte-parole de Tara Air, a déclaré que les sauveteurs avaient réduit l’emplacement possible de l’avion.

Selon les données de suivi de l’avion de flightradar24.com, l’appareil de 43 ans a décollé de Pokhara à 9 h 55 (4 h 10 GMT) et a émis son dernier signal à 10 h 07 (4 h 22 GMT) à une altitude de 12 825 pieds (3 900 mètres).

Il y avait six étrangers à bord de l’avion, dont quatre Indiens et deux Allemands, selon un responsable de la police, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat car il n’était pas autorisé à parler aux médias.

L’avion transportait 19 passagers et trois membres d’équipage, a précisé M. Bartaula.

Il pleut dans la région depuis quelques jours mais les vols ont été effectués normalement. Les avions sur cette route volent entre les montagnes avant d’atterrir dans une vallée.

C’est une route populaire auprès des randonneurs étrangers qui parcourent les sentiers de montagne et également auprès des pèlerins indiens et népalais qui visitent le temple vénéré de Muktinath.

Le Népal a un dossier de sécurité aérienne douteux.

En 2016, un Twin Otter de Tara Air effectuant le même trajet s’est écrasé après le décollage, tuant les 23 personnes à bord. En 2012, un avion d’Agni Air effectuant également la liaison Pokhara-Jomsom s’est écrasé, tuant 15 personnes. Six personnes ont survécu. En 2014, un avion de Nepal Airlines reliant Pokhara à Jumla s’est écrasé, tuant les 18 personnes à bord.

En 2018, un avion de ligne US-Bangla en provenance du Bangladesh s’est écrasé à l’atterrissage à Katmandou, tuant 49 des 71 personnes à bord.

Le Twin Otter, un avion robuste construit à l’origine par l’avionneur canadien De Havilland, est en service au Népal depuis environ 50 ans, au cours desquels il a été impliqué dans environ 21 accidents, selon aviationnepal.com.

L’avion, avec son aile montée sur le dessus et son train d’atterrissage fixe, est apprécié pour sa durabilité et sa capacité à décoller et atterrir sur des pistes courtes.

La production de ces avions s’est arrêtée dans les années 1980. Une autre entreprise canadienne, Viking Air, a remis le modèle en production en 2010.