Un ancien cadre de la banque Wells Fargo, accusé d’avoir supervisé une ruse qui a créé des millions de faux comptes clients, a accepté de plaider coupable à des accusations criminelles susceptibles de l’envoyer en prison pour son rôle dans le scandale.

L’accord déposé mercredi devant un tribunal fédéral de Los Angeles prévoit que l’ancienne cadre de Wells Fargo, Carrie Tolstedt, purgera une peine de prison de 16 mois pour avoir entravé l’enquête des régulateurs sur les pratiques de vente abusives qui ont conduit la banque à payer des milliards de dollars d’amendes. Mme Tolstedt, 63 ans, a également accepté de payer une amende de 17 millions de dollars dans le cadre d’un accord civil distinct avec le gouvernement, qui lui interdit également de retravailler dans le secteur bancaire.

Les procureurs demandent une audience au tribunal le 7 avril pour examiner l’accord de plaidoyer.

Tolstedt a longtemps dirigé la division de Wells Fargo responsable de son réseau tentaculaire de succursales de détail, avant de quitter son poste en 2016, juste avant que les preuves des tactiques de vente abusives de la banque ne fassent surface. Après avoir nié tout acte répréhensible, Tolstedt devient le premier dirigeant de Wells Fargo à être tenu pénalement responsable d’un scandale qui a entraîné le licenciement de 5 300 employés pour avoir falsifié des dossiers bancaires et d’autres violations de l’éthique.

Wells Fargo, dont le siège est à San Francisco, avait déjà admis que ses objectifs de vente ambitieux avaient favorisé une culture qui incitait les employés de ses succursales à ouvrir des millions de comptes non autorisés et frauduleux entre 2002 et 2016. Le ministère de la Justice des États-Unis a allégué que Tolstedt – qui réside maintenant à Scottsdale, en Arizona – était au courant des abus remontant à 2004 et qu’il a par la suite tenté de dissimuler l’inconduite dans un mémo préparé pour les organismes de réglementation qui examinent les pratiques en 2015.

« Obstruer une enquête compromet la mission de ceux qui recherchent la vérité, et nous tiendrons pour responsable toute personne qui tente de dissimuler des actes répréhensibles », a déclaré le procureur général par intérim Joseph T. McNally.