Les pandas sont connus pour être des mangeurs difficiles. Ils ne consomment que du bambou, un aliment de mauvaise qualité et pauvre en graisses.

Mais selon une nouvelle étude, ces créatures semblent avoir évolué pour tirer le meilleur parti de ce qu’elles mangent.

Leurs bactéries intestinales changent à la fin du printemps et au début de l’été, lorsque le bambou est le plus nutritif, c’est-à-dire lorsqu’il pousse des pousses vertes riches en protéines. La bactérie fait que l’ours prend plus de poids et stocke plus de graisse, ce qui, selon les chercheurs, pourrait compenser le manque de nutriments plus tard dans l’année, lorsque les plantes de bambou n’ont que des feuilles fibreuses à mâcher.

« Nous savons depuis longtemps que ces pandas ont un ensemble différent de microbiote intestinal pendant la saison de consommation des pousses, et il est très évident qu’ils sont plus gros à cette époque de l’année », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Guangping Huang, chercheur à l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences, dans un communiqué de presse.

L’étude a été publiée le 18 janvier dans la revue Cell Reports.

Pour étudier comment les bactéries intestinales pourraient affecter le métabolisme du panda, l’équipe a d’abord collecté les excréments de huit pandas géants sauvages dans les montagnes de Qingling en Chine pendant la saison de consommation des feuilles et la saison de consommation des pousses, puis a examiné comment les échantillons de caca différaient.

Ils ont découvert qu’une bactérie appelée Clostridium butyricum était plus abondante dans les entrailles des pandas pendant la saison où ils apprécient les pousses de bambou fraîches.

Pour comprendre si cette bactérie aide les ours à prendre et à stocker du poids, les chercheurs ont effectué une transplantation fécale, en plaçant le caca de panda qu’ils ont collecté dans des souris de laboratoire. Ils ont ensuite nourri les souris pendant trois semaines. avec un régime à base de bambou qui simule ce que mangent les pandas.

Bien que les souris soient très différentes des pandas, il n’était pas possible de réaliser de tels tests sur des animaux menacés et vulnérables, a déclaré Wei Fuwen, coauteur de l’étude et professeur au Key Lab of Animal Ecology and Conservation Biology de l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences. Les souris étaient un bon substitut.

« Les souris se sont avérées être un modèle efficace pour étudier la fonction du microbiome intestinal chez l’homme », a déclaré Wei par courriel.

Les chercheurs ont constaté que les souris auxquelles on a greffé des excréments de panda collectés pendant la saison de consommation des pousses ont pris beaucoup plus de poids, bien qu’elles aient consommé la même quantité de nourriture.

« Les bactéries intestinales étaient la seule variable dans cette recherche », a expliqué Wei.

Felix Sommer, chef du groupe de recherche sur le microbiome fonctionnel de l’hôte à l’université Christian-Albrechts de Kiel, en Allemagne, a noté que le nombre de pandas participant à l’étude était faible et que l’expérience n’avait été réalisée qu’une seule fois. Mme Sommer, qui n’a pas participé à la recherche, a également souligné que les chercheurs avaient trouvé une corrélation et non une relation de cause à effet entre la bactérie et la prise de poids.

« J’aurais demandé une sorte d’expérience de validation ou un ré-échantillonnage à une autre année ou à un autre moment », a déclaré Sommer, qui a mené des recherches similaires sur des ours bruns hibernants, par courriel.

Wei a déclaré que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour valider la relation de cause à effet directement chez les pandas. Il a ajouté que leurs travaux pourraient contribuer à améliorer la santé des pandas géants en captivité.