PARIS — Il y a encore de la place pour la diplomatie dans la crise ukrainienne. C’est du moins la conviction du président français Emmanuel Macron, qui continue de pousser au dialogue avec la Russie malgré les signes indiquant une guerre potentielle.

Sa position reflète la tradition de la France après la Seconde Guerre mondiale de tracer sa propre voie géopolitique, refusant de s’aligner aveuglément derrière les États-Unis. Cela fait également partie de la stratégie politique intérieure de Macron au milieu de la campagne pour l’élection présidentielle d’avril, où les nationalistes définissent l’ordre du jour et une guerre en L’Ukraine pourrait s’avérer une distraction malvenue.

Macron se prépare à s’entretenir vendredi avec Vladimir Poutine, et le palais présidentiel de Macron a accueilli mercredi des pourparlers marathon entre conseillers russes et ukrainiens, les premières négociations en face à face depuis que la Russie a massé des troupes près de l’Ukraine ces dernières semaines.

Les pourparlers de mercredi entre les conseillers russes, ukrainiens, français et allemands ont semblé faire gagner du temps à toutes les parties, car ils ont convenu de se revoir dans deux semaines. Mais la stratégie diplomatique de la France complique les efforts des États-Unis et de l’OTAN pour montrer un front dur et uni contre la Russie. Et les experts se demandent si cela suffira à dissuader une invasion russe de l’Ukraine.

L’appel de Macron à Poutine vendredi matin a deux objectifs, a déclaré le porte-parole du gouvernement français Gabriel Attal : « poursuivre le dialogue » et « pousser la Russie à clarifier sa position et le but de la manœuvre (militaire) ».

Moscou a nié qu’il prévoyait un assaut, mais il a déplacé environ 100 000 soldats près de l’Ukraine ces dernières semaines et organise des exercices militaires à plusieurs endroits en Russie. Cela a conduit les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN à se préparer au pire.

Macron « est au cœur des efforts de désescalade » et s’entretiendra également avec le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy dans les prochains jours, a déclaré Attal.

L’expert français en géopolitique Dominique Moisi a déclaré à l’Associated Press que Macron a essayé depuis qu’il est au pouvoir « de réinitialiser la relation entre la France et la Russie, et de le faire sur la base d’un mélange d’ouverture et de fermeté… C’est très louable, mais Est-ce que ça a marché ? Est-ce que ça marchera cette fois ? C’est le défi.

La diplomatie européenne a contribué à apaiser les tensions par le passé. Les pourparlers de mercredi se sont déroulés dans le soi-disant « format normand », qui a contribué à apaiser les hostilités en 2015, un an après que Poutine a ordonné l’annexion de la péninsule ukrainienne de Crimée et que l’insurrection soutenue par la Russie a commencé dans l’est de l’Ukraine.

Peu de temps après son élection en 2017, Macron a invité Poutine à une réunion dans le somptueux château de Versailles, le laissant être « très impressionné par la grandeur de la France », selon les propres mots du président russe.

Macron a également invité Poutine à sa résidence d’été au Fort de Bregancon, sur la Côte d’Azur, dans un rare honneur destiné à donner un coup de pouce aux pourparlers de paix avec l’Ukraine au cours de l’été 2019.

« Macron a montré une extrême confiance dans sa capacité à séduire, à charmer les dirigeants mondiaux et à entamer un dialogue avec eux », a déclaré Moisi.

Cela n’a pas toujours fonctionné. Son lien improbable avec Donald Trump au début de leurs présidences s’est rapidement détérioré. Et malgré des visions du monde similaires, les relations entre Macron et le président Joe Biden ont été profondément endommagées par un accord secret sur les sous-marins entre les États-Unis, l’Australie et le Royaume-Uni l’année dernière, qui a évincé la France du marché et sapé l’alliance vieille de 250 ans entre les États-Unis et la France.

Macron a déclaré que c’était une « bonne chose » que les États-Unis et la Russie aient repris les pourparlers ces dernières semaines, mais a noté qu’il n’avait vu aucun résultat concret. « C’est parce qu’une discussion avec la Russie est toujours difficile », a-t-il ajouté, citant ses propres efforts pour établir une relation personnelle avec Poutine.

La position française a deux points d’interrogation, a déclaré Moisi : « Macron aura-t-il un tel pouvoir de séduction envers Poutine ? » et « La France peut-elle rallier le soutien d’un grand nombre de pays européens ?

Les pays autrefois sous influence soviétique sont particulièrement inquiets des intentions de la Russie en Ukraine et souhaitent une ligne plus dure.

En juin dernier, Macron et l’ancienne chancelière allemande Angela Merkel ont tenté de faire pression sur les dirigeants européens pour qu’ils tiennent un sommet avec Poutine. Le plan a été rejeté, notamment par les pays baltes et la Pologne, inquiets d’une rencontre avec le dirigeant russe à un moment où les relations de l’Europe avec Moscou étaient si mauvaises.

Mais Macron a donné ces derniers jours un nouvel élan pour une rencontre d’aussi haut niveau. Il a insisté sur le fait que cela ne perturberait pas les efforts de négociation en cours des États-Unis et de l’OTAN.

« Chacun de ces canaux doit être exploité jusqu’au bout pour ramener la Russie dans un processus de désescalade, pour obtenir des garanties, et nous permettre de construire un nouvel ordre (européen) de sécurité et de stabilité », a-t-il déclaré cette semaine.

Il a également insisté la semaine dernière pour un nouveau plan de sécurité de l’UE afin d’apaiser les tensions avec la Russie. Certains partenaires de l’UE ont exprimé la crainte que cela rende les choses encore plus complexes et compromette la coopération avec les États-Unis

La présidence française a souligné que Paris travaillait en étroite coordination avec Washington et les partenaires de l’UE pour être prêt à une réponse commune en cas d’offensive russe en Ukraine. Dans un tel cas, « il y aura des représailles et le coût (pour la Russie) sera très élevé », a réaffirmé Macron cette semaine.

La France a également exprimé sa volonté de stationner des troupes en Roumanie dans le cadre d’une force de l’OTAN. Le ministre français de la Défense est en visite jeudi en Roumanie, qui a une frontière avec l’Ukraine, pour des entretiens sur « l’approfondissement » des liens de défense, y compris dans la « coopération en matière d’armement ».

« Rien de ce qui concerne la sécurité européenne ne peut être discuté ou décidé sans la pleine implication des Européens », a déclaré cette semaine le ministre français des Affaires étrangères Jean-Yves Le Drian aux législateurs européens. « Nous sommes à table. Nous ne sommes pas simplement au menu. »

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Lorne Cook à Bruxelles, Belgique y a contribué.