Des chercheurs canadiens étudient le pergélisol, « le fondement » des communautés nordiques
Sur le bord de la route, non loin de l’aéroport d’Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest, parmi les arbustes et les épinettes, une série de barres de métal rouillées sont enfouies profondément dans le sol.
Installés en 2004, ils aident les chercheurs à mesurer l’évolution du sol au fil du temps.
Jennifer Humphries, spécialiste du pergélisol à l’Aurora Research Institute, affirme que c’est le seul site au monde au sud de la limite des arbres qui étudie l’expansion et la contraction thermiques à long terme du sol liées aux changements annuels de la température de l’air. Elle dit que le sol s’agrandit de deux centimètres chaque année.
« C’est un site très soigné », dit-elle.
Passé des nuages d’insectes bourdonnants, plusieurs arbres à proximité arborent des plates-formes métalliques attachées à leurs troncs minces, mesurant les changements d’inclinaison. Alors que le pergélisol se dégrade de manière inégale en dessous, Humphries dit qu’il peut provoquer ce qu’on appelle des « forêts ivres » où les arbres décalés penchent dans des directions différentes.
C’est l’un des nombreux endroits du delta de Beaufort riche en glace où les scientifiques surveillent le pergélisol et d’autres changements environnementaux. Alors que l’Arctique se réchauffe plus rapidement que partout ailleurs dans le monde, ils disent que la dégradation du pergélisol a des effets considérables.
« Ici, le pergélisol est la fondation sur laquelle tout est construit », explique Humphries. « Il affecte le transport des personnes, des animaux, de l’eau et de l’environnement, le développement de la végétation. Il affecte et contrôle tout. »
Le Centre de recherche de l’Arctique de l’Ouest à Inuvik abrite le siège social de l’Institut de recherche Aurora et abrite le centre d’information sur le pergélisol. Il soutient plusieurs projets de recherche, dont la surveillance du pergélisol le long des autoroutes Dempster et Inuvik-Tuktoyaktuk.
Erica Hille, directrice par intérim du centre, affirme que son travail est collaboratif et axé sur la communauté, et que son équipe s’efforce de rendre toutes ses données accessibles. Par exemple, elle dit que la Inuvik Community Corporation leur a demandé de surveiller les températures du sol et de développer des cartes des dangers à Caribou Hills près de Reindeer Station, où la Commission géologique des Territoires du Nord-Ouest a enregistré 25 glissements de terrain en octobre 2009 et 80 en septembre 2017.
« Les membres de la communauté savent ce qui se passe, mais pourquoi cela se produit et ce que cela pourrait signifier à l’avenir, c’est là où je nous vois convenir », dit-elle.
L’étude du pergélisol peut être complexe et difficile, dit Humphries. Lorsqu’une couche est enterrée sous terre, elle dit que les méthodes de recherche capturent des instantanés dans le temps et dans l’espace. Bien que les chercheurs puissent faire des généralisations sur les conditions de base d’une région, chaque paysage de pergélisol est unique, ajoute-t-elle.
« Je pense que c’est souvent une distinction qui rend très difficile pour les gens de communiquer leurs problèmes », dit-elle.
Sur le site près de l’aéroport, Humphries dit que c’est une zone de transition entre la toundra et la forêt avec un manteau neigeux décent. Elle dit que les températures en profondeur à cet endroit sont de -0,9 ° C, probablement plus chaudes que ce à quoi les gens s’attendraient.
« Cela nous indique que les conditions du pergélisol dans la région d’Inuvik sont en fait plus sensibles aux changements climatiques que les gens ne l’avaient probablement pensé il y a 20 ans. »
Conduisant à travers la ville, Humphries souligne que de nombreuses maisons sont construites sur des pilotis plutôt que directement sur le sol. En effet, lorsque le pergélisol dégèle et se dépose, il provoque le déplacement de la fondation, ce qui peut nécessiter un nivellement régulier.
L’emblématique église Notre-Dame de la Victoire d’Inuvik, également connue sous le nom d’église Igloo pour sa forme emblématique, a également été touchée par le dégel du pergélisol.
Inauguré en 1960, Humphries affirme que le bâtiment bien conçu possède des évents qui permettent au sous-sol et aux fondations de rester froids. Lors de rénovations il y a plusieurs années, cependant, elle dit que ces évents ont été accidentellement recouverts et que le dessus a été isolé, ce qui a causé une dégradation du pergélisol et des problèmes de tassement.
Ces évents ont depuis été rouverts et Humphries affirme que les capteurs installés en 2020 indiquent que la colonisation s’est stabilisée.
Il existe une variété de solutions pour faire face aux effets du changement climatique sur le pergélisol, y compris les thermosiphons, des tubes remplis de dioxyde de carbone qui peuvent extraire la chaleur du sol. Des chercheurs de la Commission géologique des Territoires du Nord-Ouest cherchent également à savoir si le compactage de la neige pourrait aider à réduire les températures et à ralentir le dégel du pergélisol.
Hille ajoute qu’un projet de restauration côtière de la mer de Beaufort, axé sur les effondrements de dégel rétrogressifs le long de la côte de la baie de Kugmallit, a été achevé l’année dernière. Les chercheurs ont examiné le potentiel d’utilisation d’espèces végétales indigènes pour revégétaliser le littoral et réduire les températures du sol, ce qui, selon elle, a donné des résultats positifs.
« La limitation de nombreuses solutions d’ingénierie est qu’elles ne sont vraiment bonnes que pour des zones distinctes plus petites », déclare Humphries, notant qu’elles peuvent être coûteuses et à forte intensité de main-d’œuvre. « Ils ne sont pas aussi bons pour une application généralisée. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 16 juillet 2023.