Une nouvelle étude suggère que les astronomes ont découvert un nouveau type d’explosion stellaire appelé « micronova ».

Selon une recherche publiée dans la revue Nature mercredi, une micronova est une sorte d’explosion thermonucléaire, ou une explosion qui se produit à la surface de certaines étoiles. L’équipe de chercheurs a déclaré qu’elle pouvait brûler de la matière stellaire de la taille de 3,5 milliards de grandes pyramides de Gizeh et qu’elle se produisait si rapidement – en quelques heures seulement – qu’elle était difficile à observer pour les chercheurs.

L’équipe a découvert l’explosion inhabituelle lorsqu’elle a remarqué un flash lumineux de courte durée en analysant les données du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Grâce à TESS, les chercheurs ont déclaré avoir observé le phénomène dans trois naines blanches – des étoiles mortes denses dont la masse est similaire à celle de notre Soleil, mais dont la taille est semblable à celle de la Terre.

Les naines blanches peuvent, lorsqu’elles sont suffisamment proches d’une étoile compagnon, voler les matériaux stellaires de cette étoile. Lorsqu’ils volent la matière – généralement de l’hydrogène – l’hydrogène fusionne lorsqu’il entre en contact avec la surface chaude de la naine blanche pour se transformer en hélium, provoquant une explosion.

Dans d’autres explosions thermonucléaires, ou novae, cette réaction se produit sur toute la surface de l’étoile, provoquant une lumière vive qui dure des semaines.

Cette nouvelle étude suggère que les micronovae sont similaires, mais à plus petite échelle et se produisent beaucoup plus rapidement.

« Cela conduit à l’explosion de micro-bombes à fusion, qui ont la force d’environ un millionième d’une explosion de nova, d’où le nom de ‘micronova' », a déclaré Paul Groot, co-auteur de l’étude, de l’Université Radboud, dans un communiqué de presse mercredi.

L’équipe espère maintenant observer et étudier un plus grand nombre de ces événements stellaires afin de déterminer la fréquence de ce type de réaction dans l’univers.

« Le phénomène remet en question notre compréhension de la façon dont les explosions thermonucléaires dans les étoiles se produisent », a déclaré l’auteur principal Simone Scaringi de l’Université de Durham, dans le communiqué de presse. « Nous pensions le savoir, mais cette découverte propose une toute nouvelle façon de les réaliser. Cela montre à quel point l’Univers est dynamique. Ces événements peuvent en fait être assez courants, mais parce qu’ils sont si rapides, ils sont difficiles à attraper en action. »