Des preuves d’équitation remontant à 5 000 ans
Des archéologues ont trouvé les premières preuves directes de l’existence de l’équitation – une innovation qui allait transformer l’histoire – sur des squelettes humains vieux de 5 000 ans en Europe centrale.
« Je suis sûr que les anciens humains ressentaient la même chose », a déclaré David Anthony, co-auteur de l’étude et archéologue au Hartwick College. « L’équitation était le moyen le plus rapide pour un humain de se déplacer avant les chemins de fer ».
Les chercheurs ont analysé plus de 200 restes de squelettes de l’âge du bronze dans des collections de musées en Bulgarie, en Pologne, en Roumanie, en Hongrie et en République tchèque pour rechercher des signes de ce que le co-auteur et anthropologue de l’Université d’Helsinki, Martin Trautmann, appelle le « syndrome du cavalier » – six marqueurs révélateurs qui indiquent qu’une personne était probablement à cheval sur un animal, notamment des marques d’usure caractéristiques sur les cotyles, l’os de la cuisse et le bassin.
« Vous pouvez lire les os comme des biographies », a déclaré Trautmann, qui a déjà étudié des motifs d’usure similaires sur des squelettes datant de périodes plus tardives, alors que l’équitation est bien établie dans les archives historiques.
Les chercheurs se sont concentrés sur les squelettes humains – qui sont plus facilement préservés que les os de chevaux dans les sites funéraires et les musées – et ont identifié cinq cavaliers probables qui vivaient il y a environ 4 500 à 5 000 ans et appartenaient à un peuple de l’âge du bronze appelé les Yamnaya.
« Il existe des preuves antérieures de l’attelage et de la traite des chevaux, mais il s’agit de la plus ancienne preuve directe à ce jour de l’équitation », a déclaré l’archéologue Alan Outram de l’Université d’Exeter, qui n’a pas participé à la recherche, mais a salué l’approche.
L’étude a été publiée vendredi dans la revue Science Advances.
La domestication des chevaux sauvages dans les plaines d’Eurasie était un processus, et non un événement unique, affirment les chercheurs.
Les archéologues ont déjà trouvé des preuves de la consommation de lait de cheval dans des restes dentaires et des indications de chevaux contrôlés par des harnais et des mors datant de plus de 5 000 ans, mais cela n’indique pas nécessairement que les chevaux étaient montés.
La culture Yamnaya, connue pour ses tumulus caractéristiques, est née dans ce qui est aujourd’hui une partie de l’Ukraine et de la Russie occidentale, une région appelée la steppe pontique de la Caspienne. Les chevaux qu’ils élevaient étaient différents des chevaux modernes – probablement plus facilement effrayés et moins tolérants envers les humains – bien qu’ils aient pu être les ancêtres génétiques immédiats des chevaux modernes, qui sont apparus quelques siècles plus tard, selon les chercheurs.
Les Yamnaya sont plus importants en raison de leur expansion spectaculaire à travers l’Eurasie en seulement quelques générations – se déplaçant vers l’ouest jusqu’en Hongrie et vers l’est jusqu’en Mongolie, a déclaré l’archéologue de l’Université d’Helsinki et co-auteur Volker Heyd.
« La diffusion des langues indo-européennes est liée à leur déplacement, et ils ont remodelé la composition génétique de l’Europe », a-t-il déclaré.
Leur relation avec les chevaux pourrait avoir en partie permis ce mouvement stupéfiant, suggèrent les chercheurs. « Les chevaux élargissent le concept de distance – on commence à penser que des endroits auparavant hors de portée peuvent être atteints », a déclaré le co-auteur Anthony, archéologue au Hartwick College.
Cela ne signifie pas que les Yamnaya étaient des guerriers à cheval, car les chevaux qu’ils montaient étaient probablement trop nerveux pour les situations stressantes sur le champ de bataille, a-t-il ajouté. Mais les chevaux ont peut-être permis aux Yamnaya d’envoyer des communications plus efficacement, de construire des alliances et de gérer les troupeaux de bétail qui étaient au cœur de leur économie.
Étant donné que seul un petit pourcentage des squelettes étudiés présentait clairement les six marqueurs de l’équitation, « il semble qu’une minorité de personnes à cette époque étaient des cavaliers – cela ne suggère pas que toute une société était construite sur l’équitation », a déclaré l’archéologue moléculaire Ludovic Orlando, qui est basé au Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse en France et n’a pas été impliqué dans la recherche.
Il a néanmoins salué ce travail qui permet de mieux cerner la genèse potentielle de l’équitation.
« Il s’agit des origines de quelque chose qui a eu un impact sur l’histoire humaine comme peu d’autres choses l’ont fait », a déclaré Orlando.