Selon une nouvelle étude canadienne, le changement climatique et le réchauffement des océans pourraient avoir un impact considérable sur l’industrie de la pêche en raison du déplacement des populations de poissons des eaux d’un pays à l’autre.

Dans une étude publiée mardi dans la revue Global Change Biology, des chercheurs de l’Université de Colombie-Britannique ont découvert que 45 % des stocks de poissons qui traversent déjà deux zones économiques exclusives ou plus seront forcés par le changement climatique à modifier leurs schémas de migration d’ici 2100.

Et 23 % de ces stocks de poissons auront déjà modifié leur habitat d’ici 2030.

Les chercheurs ont averti dans un communiqué de presse que cela pourrait provoquer des conflits internationaux à l’avenir.

« Il ne s’agit pas seulement d’un problème de stocks quittant ou arrivant dans de nouveaux habitats. [exclusive economic zones]Il ne s’agit pas seulement de stocks qui partent ou arrivent dans de nouveaux pays, mais de stocks qui sont partagés entre plusieurs pays, ce qui change complètement leur dynamique », a déclaré dans le communiqué l’auteur principal, le Dr Juliano Palacios-Abrantes, qui a mené l’étude à l’Institut des océans et des pêches (IOF) de l’UBC.

« Nous verrons des changements encore plus spectaculaires à partir de 2030, compte tenu des taux d’émissions actuels. De nombreux accords de gestion des pêches conclus pour réguler les stocks partagés ont été établis au cours des décennies passées, avec des règles qui s’appliquent à une situation mondiale qui n’est pas la même qu’aujourd’hui. »

Un stock de poissons est un terme désignant des sous-populations au sein d’une espèce – par exemple, un groupe de saumons qui emprunte le même chemin de migration depuis des années et le transmet aux nouveaux poissons nés de ce groupe constitue un stock de poissons distinct.

La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui a été introduite en 1982, prescrit quel pays a des droits sur des régions spécifiques de la mer qui l’entoure, ce que l’on appelle une zone économique exclusive (ZEE).

La ZEE du Canada est la septième plus grande au monde. Une ZEE signifie que le pays en question a des droits exclusifs sur l’utilisation des ressources dans ces eaux, y compris la production d’énergie par le vent ou l’eau, ainsi que des droits de pêche et d’exploration.

Cependant, les poissons ne savent pas s’ils nagent dans les eaux internationales ou dans la ZEE d’un pays, et si les eaux dans lesquelles ils vivent depuis des générations deviennent inhabitables pour eux en raison du changement climatique, ils iront nager ailleurs. Que se passe-t-il donc si l’industrie de la pêche d’un pays dépend d’une certaine espèce depuis des décennies et que cette espèce se déplace vers un pays voisin aux eaux plus fraîches ?

Les chercheurs préviennent qu’il pourrait y avoir des tensions.

Dans les années 1980 et 1990, explique le communiqué, le déplacement des stocks de saumon a provoqué des conflits entre les États-Unis et le Canada, contribuant à la surpêche du saumon dans les zones en question.

L’étude de l’UBC a suivi plus de 9 000 stocks de poissons transfrontaliers qui représentent 80 % des prises dans les ZEE du monde entier. Ils ont commencé à suivre ces stocks en 2006, et ont examiné comment le changement climatique a déjà modifié leurs mouvements, en extrapolant comment ils pourraient encore changer jusqu’en 2100 sur la base de la progression actuelle du changement climatique.

Bien que les eaux tropicales soient les premières touchées par la migration des stocks de poissons, cela ne signifie pas que les eaux septentrionales peuvent dormir tranquilles. L’étude a révélé que 10 stocks partagés au Canada et aux États-Unis dans l’océan Pacifique pourraient se déplacer d’ici 2033, selon les projections.

« En fournissant des estimations de la taille et du calendrier des déplacements projetés, notre étude offre des points de référence tangibles autour desquels considérer les impacts du changement climatique et négocier des politiques équitables pour une gestion durable », a déclaré dans le communiqué Colette Wabnitz, scientifique principale au Center for Ocean Solutions de Stanford et co-auteur de l’étude.

Les chercheurs suggèrent que pour évoluer avec le temps, les pays pourraient penser à élaborer de nouveaux accords relatifs aux droits sur les ZEE, par exemple en autorisant d’autres pays à pêcher des stocks spécifiques dans leurs eaux s’ils offrent une part des bénéfices. Les accords existants relatifs aux quotas de capture pourraient également devoir être repensés.

« Nous devons accepter que le changement climatique est en train de se produire, puis agir assez rapidement pour adapter les règlements de gestion des pêches afin d’en tenir compte », a déclaré dans le communiqué le Dr Gabriel Reygondeau, co-auteur et associé de recherche à l’OIF.