Les États-Unis accusent la Biélorussie de piraterie aérienne dans l’arrestation d’un journaliste
NEW YORK — Les procureurs américains ont accusé jeudi quatre fonctionnaires du gouvernement biélorusse de piraterie aérienne pour avoir détourné un vol Ryanair l’année dernière afin d’arrêter un journaliste d’opposition, en utilisant une ruse selon laquelle il y avait une menace de bombe.
Les accusations, annoncées par les procureurs fédéraux de New York, racontent comment un avion de passagers régulièrement programmé, voyageant entre Athènes, en Grèce, et Vilnius, en Lituanie, le 23 mai, a été détourné vers Minsk, en Biélorussie, par les autorités de contrôle du trafic aérien de cette ville.
« Depuis l’aube du vol motorisé, les pays du monde entier ont coopéré pour assurer la sécurité des avions de passagers. Les accusés ont brisé ces normes en détournant un avion dans le but inapproprié de réprimer la dissidence et la liberté d’expression », a déclaré le procureur américain Damian Williams dans un communiqué de presse annonçant les accusations.
Ryanair a déclaré que les contrôleurs aériens biélorusses ont dit aux pilotes qu’il y avait une menace de bombe contre l’avion et ont ordonné qu’il atterrisse à Minsk. L’armée biélorusse a fait décoller un avion de chasse MiG-29 dans une tentative apparente d’encourager l’équipage à se conformer aux ordres des contrôleurs aériens.
Le journaliste et activiste arrêté, Raman Pratasevich, dirigeait une application de messagerie populaire qui a aidé à organiser des manifestations de masse contre le président biélorusse Alexandre Loukachenko. Pratasevich, âgé de 26 ans, a quitté la Biélorussie en 2019 et y a été accusé d’incitation aux émeutes.
En août, le président américain Joe Biden a imposé de nouvelles sanctions contre la Biélorussie à l’occasion du premier anniversaire de l’élection de Loukachenko à un sixième mandat à la tête de cette nation d’Europe de l’Est – un vote qui, selon les États-Unis et la communauté internationale, était entaché d’irrégularités.
La croyance répandue que le vote de 2020 a été volé a déclenché des manifestations de masse au Belarus qui ont conduit à une répression accrue du gouvernement de Loukachenko à l’encontre des manifestants, des dissidents et des médias indépendants. Plus de 35 000 personnes ont été arrêtées et des milliers ont été battues et emprisonnées. Les protestations ont duré des mois, ne s’arrêtant qu’avec l’arrivée de l’hiver.
Les personnes inculpées dans les documents judiciaires jeudi ont été identifiées comme Leonid Mikalaevich Churo, directeur général de Belaeronavigatsia Republican Unitary Air Navigation Services Enterprise, l’autorité de navigation aérienne de l’Etat biélorusse ; Oleg Kazyuchits, directeur général adjoint de Belaeronavigatsia ; et deux agents de la sécurité de l’Etat biélorusse dont les identités complètes n’étaient pas connues des procureurs.
Les procureurs américains ont décrit les défendeurs comme des fugitifs et ont déclaré qu’ils étaient accusés de conspiration en vue de commettre des actes de piraterie aérienne, ce qui entraîne une peine minimale obligatoire de 20 ans de prison. Des messages demandant des commentaires ont été envoyés à l’ambassade de Biélorussie à Washington et à la mission du pays auprès des Nations Unies à New York ; leurs téléphones sont restés sans réponse jeudi soir.
Les autorités américaines disent qu’elles sont compétentes dans cette affaire car des citoyens américains étaient à bord du vol.
Après l’épisode de l’année dernière, l’Union européenne a rapidement interdit aux compagnies aériennes bélarussiennes d’utiliser l’espace aérien et les aéroports du bloc des 27 nations, a exhorté les transporteurs basés dans l’UE à éviter de survoler le Belarus et a imposé des sanctions à certains responsables bélarussiens. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré que l’incident de l’avion s’apparentait à un « détournement ». La Lituanie a demandé à tous les vols entrants et sortants d’éviter le Belarus voisin, tandis que le dirigeant ukrainien a décidé d’interdire les vols ukrainiens via l’espace aérien de son voisin.
Mais la Russie, principal allié du Bélarus, a apporté son soutien, affirmant que le Bélarus a agi conformément aux procédures internationales en matière d’alerte à la bombe et que l’Occident a réagi de manière irréfléchie. Le président russe Vladimir Poutine a accueilli M. Loukachenko pour des entretiens quelques jours après l’incident et a fait un signe de sympathie alors que M. Loukachenko fulminait contre les sanctions de l’UE, affirmant que le bloc essayait de déstabiliser son pays.