L’économie britannique évite la récession, mais peu de soulagement pour la plupart
Le petit avis épinglé sur un mur à Union Chapel, dans le nord de Londres, est un signe de désespoir pour les travailleurs caritatifs confrontés aux retombées de la crise du coût de la vie en Grande-Bretagne.
Les douches, dit-on, sont réservées aux sans-abri. En d’autres termes, ceux qui ont encore un toit au-dessus de leur tête mais qui n’ont pas les moyens de chauffer l’eau pour se baigner sont essentiellement priés de s’abstenir.
Amanuel Woldesus, qui dirige l’association caritative Margins Project basée à l’église pour les personnes en crise, est frustré d’être obligé de rationner un service de cette façon.
« Nous sommes le sixième pays le plus riche du monde, et qui prend ces décisions ? Moi ! Pas le gouvernement », a-t-il déclaré avec un mélange de colère et d’incrédulité. « C’est juste complètement faux. »
Les pressions vont probablement s’aggraver alors que la Grande-Bretagne est confrontée à un ralentissement économique prolongé déclenché par la flambée des prix des denrées alimentaires et de l’énergie et aggravé par des augmentations d’impôts et des taux d’intérêt plus élevés que les autorités ont déclenchées dans leur lutte contre la crise.
Ces sombres perspectives ont été soulignées vendredi lorsque l’Office for National Statistics a déclaré que l’économie britannique avait stagné au cours des trois derniers mois de l’année dernière. Les estimations mensuelles suggèrent que l’activité économique s’est encore ralentie en fin d’année, le produit intérieur brut ayant reculé de 0,5 % en décembre.
Alors que la Grande-Bretagne a évité un deuxième trimestre consécutif de baisse de la production économique – une définition d’une récession – les données n’ont offert que peu de soulagement aux familles et aux entreprises en difficulté. La hausse du coût de la vie a entraîné des mois de grèves des infirmières, des ambulanciers, des conducteurs de train et d’autres employés du secteur public à la recherche d’un salaire plus élevé.
Les familles de la classe moyenne verront leur revenu disponible chuter jusqu’à 13%, ou 4 000 livres (4 840 dollars), au cours du prochain exercice, selon une analyse de l’Institut national de recherche économique et sociale. Environ 25% des ménages ne seront pas en mesure de payer leurs factures d’alimentation et d’énergie avec leur revenu net, contre 20% l’année dernière, estime le groupe de réflexion indépendant.
« Le Royaume-Uni évitera probablement une récession prolongée en 2023, mais la croissance du PIB devrait rester proche de zéro », a déclaré l’institut. « Cependant, la crise du coût de la vie ayant un effet durable sur les ménages, pour au moins 7 millions de personnes, cela ressemblera certainement à une récession. »
Pour les habitants du Royaume-Uni, cela signifie baisser le chauffage et sauter les douches pour économiser de l’argent sur les factures de gaz et d’électricité après la flambée des prix de l’énergie suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Cela signifie également rechercher constamment de bonnes affaires ou recourir aux banques alimentaires après que les prix des aliments ont bondi de 16,9 % l’an dernier.
Carlton Peters, 57 ans, chef du programme de repas gratuits deux fois par semaine du Margins Project, a déclaré qu’il achetait désormais toute sa nourriture dans la section à prix réduit du supermarché et qu’il avait coupé le beurre parce que c’était trop cher.
Le gouvernement n’en fait pas assez pour faire face à la crise parce que les politiciens ne comprennent pas ce que vivent les gens moyens, a déclaré Peters.
« Ils ne savent pas ce que c’est que de vivre avec votre revenu fixe et vous devez le dépenser et le mélanger avec tous vos morceaux », a-t-il déclaré. « Et quand quelque chose monte, ils ne se plaignent pas. Nous nous plaignons. Nous disons que le prix du lait a augmenté de 20% et des œufs de 40%. Cela ne peut pas être vrai. »
Le gouvernement affirme que ses politiques, y compris un plafond sur les prix du gaz et de l’électricité conçu pour limiter les factures énergétiques moyennes des ménages à 2 500 livres (3 027 $) par an, ont réduit la gravité du ralentissement économique britannique.
Alors qu’une récession est souvent définie comme une longue période de déclin économique, les experts ne s’entendent pas sur la manière exacte de déterminer quand une récession commence.
Les États-Unis et l’Union européenne disposent d’organismes indépendants qui examinent un large éventail d’indicateurs, notamment le chômage, les dépenses des consommateurs et des entreprises, avant de décider si leurs économies sont en récession. La Grande-Bretagne non.
Cela a laissé les commentateurs attendre avec impatience le rapport du quatrième trimestre pour voir si la Grande-Bretagne avait répondu à la définition technique d’une récession, souvent décrite comme deux trimestres consécutifs de baisse de la production. L’économie britannique s’est contractée de 0,2 % au troisième trimestre.
Vendredi, le chef du Trésor, Jeremy Hunt, s’est concentré sur le fait que le PIB a augmenté de 4 % pour l’ensemble de 2022, plus que toute autre économie avancée du Groupe des Sept. Mais cette croissance s’est produite au début de l’année, avant que l’inflation ne monte en flèche.
« Le fait que le Royaume-Uni ait été l’économie à la croissance la plus rapide du G-7 l’année dernière, tout en évitant une récession, montre que notre économie est plus résistante que beaucoup ne le craignaient », a-t-il déclaré. « Cependant, nous ne sommes pas encore sortis du bois, en particulier en ce qui concerne l’inflation. »
Indépendamment des détails techniques, le ralentissement économique mondial frappe plus durement la Grande-Bretagne que les autres grandes économies.
L’inflation au Royaume-Uni reste à des niveaux observés pour la dernière fois au début des années 1980. Les prix à la consommation ont augmenté de 10,5 % en décembre par rapport à l’année précédente après avoir culminé à 11,1 % en octobre. En revanche, l’inflation américaine a ralenti à 6,5 % en décembre.
La Grande-Bretagne est également confrontée à une baisse des échanges avec l’Union européenne en raison de son départ du bloc et de l’augmentation des taxes pour les consommateurs et les entreprises alors que le gouvernement tente d’équilibrer le budget et de réduire la dette.
Plus troublant pour les prévisionnistes économiques est l’augmentation du nombre de personnes âgées de 50 à 65 ans qui quittent prématurément le marché du travail, ce qui réduit la productivité.
Tout cela réduit les dépenses de consommation et les investissements des entreprises.
L’économie britannique devrait se contracter de 0,6% cette année, le seul pays avancé qui devrait décliner, a déclaré le Fonds monétaire international le mois dernier.
La Banque d’Angleterre s’attend à ce que le ralentissement dure tout au long de 2024, même si elle affirme que la récession sera moins profonde que prévu. La banque centrale a relevé les taux d’intérêt 10 fois depuis décembre 2021 dans le but de ralentir l’inflation.
À Union Chapel, cela fait mal à Woldesus de voir la lutte des familles se dérouler devant lui chaque jour. Les repas gratuits qu’il sert les lundis et mercredis sont peut-être la seule vraie nourriture que ses invités reçoivent chaque semaine.
« La situation est tellement grave », a-t-il déclaré. « Je peux le voir bouger devant moi. »