Les actions se maintiennent mercredi alors que Wall Street attend son heure jusqu’à l’annonce de la Réserve fédérale américaine dans l’après-midi quant à savoir si elle resserrera davantage la vis sur l’économie.

Le S&P 500 était pratiquement inchangé dans les échanges du matin. Il vient de réaliser son premier gain consécutif en deux semaines, avant que les deuxième et troisième plus grandes faillites bancaires américaines de l’histoire ne plongent le secteur dans la tourmente.

Le Dow Jones Industrial Average était pratiquement stable à 32 561 points, à 10 h 20, heure de l’Est, tandis que le composite Nasdaq était également pratiquement inchangé.

Les marchés attendent la Fed, qui doit prendre une décision difficile : continuer à augmenter les taux d’intérêt pour faire baisser l’inflation ou atténuer les hausses compte tenu de la douleur qu’elle a déjà causée aux banques, ce qui pourrait entraîner le reste de l’économie.

Il y a quelques semaines, une grande partie de Wall Street était convaincue que la Fed accélérerait le rythme des hausses de taux compte tenu de la persistance d’une inflation obstinément élevée. Le pari était que la Fed relève ses taux de 0,50 point de pourcentage mercredi, en hausse par rapport à sa précédente hausse de 0,25 point.

Des taux plus élevés peuvent réduire l’inflation en ralentissant l’économie. Mais ils augmentent le risque d’une récession ultérieure et ils nuisent également aux prix des actions et autres investissements. Ce dernier facteur a été l’une des raisons de l’effondrement de la Silicon Valley Bank il y a deux semaines. Ses investissements obligataires ont chuté de prix alors que la Fed a augmenté ses taux au cours de la dernière année au rythme le plus rapide depuis des décennies.

La Silicon Valley Bank a également souffert de ce qu’on appelle une panique bancaire, où ses clients ont commencé à retirer de l’argent en même temps dans une cascade débilitante. Depuis lors, les investisseurs recherchent quelle banque pourrait être la prochaine à tomber, et les régulateurs du monde entier tentent de renforcer la confiance dans le secteur.

En raison de toutes ces turbulences, Wall Street parie maintenant largement que la Fed augmentera ses taux de seulement 0,25 point cet après-midi. Une minorité pense même que cela pourrait maintenir les taux stables.

Une inquiétude est que trop de pression sur le système bancaire, en particulier parmi les petites et moyennes banques au centre de la ligne de mire des investisseurs, signifierait moins de prêts aux entreprises à travers le pays. Cela pourrait à son tour signifier moins d’embauches et moins d’activité économique, augmentant le risque d’une récession que de nombreux économistes considèrent déjà comme élevée.

Outre son dernier mouvement sur les taux, la Fed publiera cet après-midi ses dernières projections sur la direction que prendront l’inflation, le marché du travail et les taux d’intérêt dans les années à venir.

La semaine dernière, la Banque centrale européenne a imposé une forte hausse de son taux directeur, malgré les spéculations selon lesquelles il pourrait revenir en arrière compte tenu de tous les problèmes bancaires.

Sa présidente, Christine Lagarde, a déclaré mercredi que la voie restait remarquablement ouverte et qu’elle pourrait encore augmenter les taux ou s’arrêter en fonction de l’évolution des conditions.

Ce qui rend la décision si difficile pour les banques centrales, c’est à quel point l’inflation est restée forte malgré les augmentations drastiques des taux d’intérêt. Il est descendu depuis l’été dernier, mais il fait encore très chaud et blesse le plus les personnes les moins riches.

Au Royaume-Uni, un rapport a montré que l’inflation s’était accélérée pour la première fois en quatre mois en février. Cela ajoute de la pression sur la Banque d’Angleterre avant sa décision sur les taux jeudi.

Les marchés du monde entier ont fortement chuté ce mois-ci, craignant que le système bancaire ne se fissure sous la pression de taux beaucoup plus élevés. Ils ont retrouvé une certaine force récemment après que la secrétaire au Trésor américaine, Janet Yellen, a indiqué que le gouvernement pourrait soutenir les déposants des banques les plus affaiblies si le système était en danger.

Cela pourrait signifier s’assurer que même les clients dont la limite de 250 000 $ US est assurée par la Federal Deposit Insurance Corp. puissent obtenir tout leur argent. Outre-Atlantique, les régulateurs ont également poussé un accord pour qu’un géant bancaire suisse rachète son rival en difficulté.

À Wall Street, l’une des plus grandes excitations concernait ce qu’on appelle les « actions de mèmes ».

GameStop a bondi de 34,8% après avoir annoncé un bénéfice surprise pour son dernier trimestre. Les analystes s’attendaient à une autre perte pour le détaillant de jeux vidéo en difficulté.

L’action a secoué Wall Street au début de 2021 lorsque des hordes d’investisseurs novices et aux petites poches s’y sont entassés, faisant grimper son prix et infligeant de grosses pertes aux fonds spéculatifs qui avaient parié sur son déclin.

Sur le marché obligataire, les rendements ont augmenté ou sont restés stables après leur forte baisse du début du mois. Il a été le théâtre de certaines des actions les plus folles depuis l’éclatement de la crise bancaire, alors que les commerçants déplaçaient des dollars en quête de sécurité et en prévision d’une Fed moins stricte.

Le rendement du Trésor à deux ans est passé à 4,22% contre 4,18% mardi soir. Il était supérieur à 5 % au début du mois.

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AP Business Writers Elaine Kurtenbach et Matt Ott ont contribué.