BRUXELLES – Le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, s’est dit inquiet jeudi que la Russie poursuive son renforcement militaire autour de l’Ukraine et qu’elle ait désormais déployé plus de troupes et d’équipements militaires en Biélorussie qu’à tout moment en 30 ans.

Pendant ce temps, une diplomatie de plus haut niveau a eu lieu à Kiev dans un contexte d’incertitude profonde quant aux intentions de la Russie. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a tenu une réunion de trois heures avec le président turc Recep Tayyip Erdogan dans la capitale ukrainienne. Le président français Emmanuel Macron devait s’entretenir par téléphone avec Zelenskyy et le président russe Vladimir Poutine.

La Russie compte désormais plus de 100 000 soldats stationnés près des frontières nord et est de l’Ukraine, ce qui fait craindre que Moscou n’envahisse à nouveau, comme elle l’a fait en 2014, et déstabilise l’économie ukrainienne. Les responsables russes nient qu’une invasion soit prévue.

« Ces derniers jours, nous avons assisté à un mouvement important des forces militaires russes en Biélorussie. Il s’agit du plus grand déploiement russe là-bas depuis la guerre froide », a déclaré Stoltenberg aux journalistes au siège de l’OTAN à Bruxelles.

Il a déclaré que le nombre de soldats russes en Biélorussie devrait grimper à 30 000, avec le soutien des forces spéciales, des avions de chasse avancés, des missiles balistiques à courte portée Iskander et des systèmes de défense antimissile sol-air S-400.

« Nous parlons donc d’un large éventail de capacités militaires modernes. Tout cela sera combiné avec l’exercice annuel des forces nucléaires russes, qui devrait avoir lieu ce mois-ci », a déclaré Stoltenberg.

Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, était à Minsk pour vérifier les préparatifs des grands jeux de guerre russo-biélorusses prévus du 10 au 20 février. Choïgou a rencontré le président biélorusse Alexandre Loukachenko. Parlant des exercices, Loukachenko a déclaré que l’objectif était « de renforcer la frontière avec l’Ukraine ».

Dans le même temps, le ministère biélorusse de la Défense a accusé l’Ukraine d’avoir violé l’espace aérien du pays avec un drone le mois dernier. Le ministère a convoqué l’attaché de défense de l’Ukraine et lui a remis une note de protestation contre les « fréquentes violations de la frontière d’Etat » avec la Biélorussie.

Kiev a rejeté l’allégation et a accusé la Biélorussie de travailler avec la Russie pour tenter de déstabiliser davantage l’Ukraine. « Nous appelons Minsk à s’abstenir de jouer le jeu des activités déstabilisatrices de la Russie », a déclaré sur Twitter le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Oleg Nikolenko.

Le ministre ukrainien de la Défense a de nouveau cherché à projeter le calme, affirmant que la probabilité d’une invasion était « faible », et il a salué un changement de la part des responsables américains, qui ont cessé d’utiliser le terme « imminent » pour décrire le risque d’une attaque russe.

Oleksii Reznikov a déclaré que « la menace existe, les risques existent, mais ils existent depuis 2014, depuis que la Russie est devenue un agresseur ». Il a déclaré qu' »il n’y a aucune raison de paniquer, de craindre, de fuir ou de faire des valises ». Le ministre a estimé à 115 000 le nombre de soldats russes près de l’Ukraine.

Pourtant, Stoltenberg a renouvelé son appel à la Russie pour qu’elle « désamorce » et a répété les avertissements de l’Occident selon lesquels « toute nouvelle agression russe aurait de graves conséquences et porterait un lourd tribut ».

L’OTAN n’a pas l’intention de déployer des troupes en Ukraine en cas d’invasion russe, mais elle a commencé à renforcer les défenses des pays membres voisins, notamment l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie et la Pologne. L’alliance militaire de 30 nations prévoit également de renforcer ses défenses dans la région de la mer Noire près de la Bulgarie et de la Roumanie.

Stoltenberg a également adopté mercredi la décision du président américain Joe Biden d’envoyer 2 000 soldats basés aux États-Unis en Pologne et en Allemagne et d’en transférer 1 000 autres d’Allemagne en Roumanie, démontrant aux alliés et aux ennemis l’engagement de Washington envers le flanc est de l’OTAN.

« Nous sommes déterminés à trouver une solution politique à la crise, mais nous devons nous préparer au pire », a déclaré Stoltenberg, et il a apprécié les autres offres récentes de troupes et d’équipements de plusieurs alliés. La Russie s’oppose au déplacement des troupes et l’a qualifié de « destructeur ».

Erdogan, un allié de premier plan de l’OTAN dans la région de la mer Noire, se positionne comme un médiateur possible. S’exprimant avant son départ pour Kiev, il a réitéré le soutien de la Turquie à l’intégrité territoriale de l’Ukraine et a déclaré qu’Ankara était prête à faire tout son possible pour réduire les tensions.

« Nous suivons de près les défis auxquels l’Ukraine est confrontée ainsi que les tensions dans la région », a-t-il déclaré. « En tant que nation de la mer Noire, nous invitons toutes les parties à faire preuve de retenue et de dialogue afin de ramener la paix dans la région. »

À Helsinki, les dirigeants finlandais se sont entretenus avec la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, d’une lettre que le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a envoyée à plusieurs pays sur « l’indivisibilité de la sécurité » en Europe.

Lavrov soutient que les États-Unis et l’OTAN comprennent mal le concept – qui signifie essentiellement que la sécurité d’un pays européen est liée à la sécurité de tous – et il a exigé des réponses des pays qui ont signé un document de sécurité clé l’englobant pour clarifier le publier.

La Première ministre finlandaise Sanna Marin a déclaré qu’il n’y avait pas de « grande nouvelle » dans la lettre mais qu’elle méritait une réponse. Von der Leyen a déclaré que la commission, la branche exécutive de l’UE, coordonnera une réponse, même si Lavrov a insisté sur le fait que seuls les pays et non les organisations devraient répondre.

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Fraser a rapporté d’Ankara. Les rédacteurs d’Associated Press Dasha Litvinova à Moscou, Yuras Karmanau à Kiev, Ukraine, Jari Tanner à Helsinki et Barbara Surk à Nice, Paris ont contribué à ce rapport