Jenn Dawkins se souvient du jour du printemps de 2016 où elle s’est jointe à quatre autres femmes pompiers à l’Assemblée législative de la Colombie-Britannique pour faire pression en faveur de l’inclusion du cancer du sein comme maladie professionnelle présumée couverte par l’agence de santé et de sécurité des travailleurs de la province.

Dawkins a reçu un diagnostic de cancer du sein trois ans plus tard.

« J’ai subi une mastectomie et quatre mois de chimiothérapie au début de la pandémie », a-t-elle déclaré. La chirurgie réparatrice a suivi.

« C’est le résultat réel du simple fait d’aller travailler et de faire mon travail », a déclaré Dawkins, qui est depuis retournée combattre les incendies à Vancouver, où elle travaille depuis 22 ans.

Dawkins souhaite maintenant que les autres pompiers soient protégés par une législation qui fait du cancer un risque professionnel présumé en raison de l’exposition à des agents cancérigènes connus. Ses homologues du Québec sont les moins protégés de toutes les juridictions au Canada.

Dawkins était couverte pour les indemnités d’accident du travail parce qu’un an après son voyage à l’Assemblée législative, la Colombie-Britannique a ajouté le cancer du sein, ainsi que le cancer de la prostate et le myélome multiple, à la liste des cancers présumés affectant les pompiers. Cela signifiait qu’ils n’avaient plus à prouver que leur maladie était directement liée à un travail à haut risque.

La Colombie-Britannique a récemment modifié la Workers Compensation Act afin d’inclure trois autres cancers – ovarien, cervical et du pénis – sur une liste qui totalise maintenant 16 cancers présumés.

Les cancers affectant le système reproducteur s’ajoutent dans une grande partie du pays, alors que de plus en plus de femmes prennent en charge la lutte contre les incendies. Les prestations entrent en jeu après un certain nombre d’années de travail, entre cinq et 20 ans en Colombie-Britannique, par exemple, selon le type de cancer.

Chaque province et territoire a sa propre liste de cancers qui sont présumés être liés à la lutte contre les incendies parce que la législation sur l’indemnisation des accidents du travail n’est pas promulguée au niveau fédéral.

L’Association internationale des pompiers et l’Association canadienne des chefs de pompiers appuient la récente présentation par la députée québécoise Sherry Romanado d’un projet de loi d’initiative parlementaire axé sur les normes nationales pour les cancers professionnels liés à la lutte contre les incendies.

Il indique que la sensibilisation est essentielle pour aider les pompiers à identifier les premiers signes de cancer pour les tests et le traitement et appelle à un dépistage régulier de la maladie.

Chris Ross, président de l’Association des pompiers de Montréal, a déclaré qu’il espère que l’élan du projet de loi qui a recueilli un large soutien politique aidera à pousser le gouvernement du Québec à ajouter plus de cancers présumés.

La province n’a reconnu le cancer comme un risque professionnel élevé pour les pompiers que l’an dernier.

Le Québec a répertorié neuf cancers comme étant liés à la lutte contre les incendies, le nombre le plus bas au pays, et Ross a déclaré que l’association était opposée à l’ajout de plus de cancers comme la leucémie, le cancer du cerveau et du sein.

L’association a intenté une action en justice contre son agence d’indemnisation des accidents du travail au nom des pompiers diagnostiqués principalement avec des cancers du cerveau, des testicules et de l’œsophage ainsi que de la leucémie, a déclaré Ross. Il a gagné toutes ses causes, une dizaine jusqu’à présent, devant le Tribunal du travail du Québec, et une douzaine de règlements ont été conclus en dehors de ce processus, a-t-il ajouté.

« Nous avons décidé il y a environ huit ans que chaque cancer reconnu ailleurs serait poursuivi », a-t-il déclaré, ajoutant que les preuves scientifiques issues de multiples études liées au cancer chez les pompiers avaient ouvert la voie à la victoire.

Le Québec a convoqué un comité médical pour recommander quels cancers pourraient être inclus dans la future législation, a-t-il déclaré.

Cependant, Ross a déclaré que c’était un substitut inacceptable au « courage des politiciens » d’agir dans une province qui traite les pompiers comme des « citoyens de seconde classe ».

« En fin de compte, les incendies ne brûlent pas différemment à Gatineau par rapport à Ottawa. Ce n’est pas comme si vous traversiez le pont et que tout à coup ils sont plus cancéreux », a-t-il déclaré.

En Ontario, 17 cancers sont présumés être liés à la lutte contre les incendies.

On pense qu’environ 55 pompiers du Québec sont morts du cancer au cours des 12 dernières années, mais le chiffre est probablement plus élevé, a déclaré Ross.

Alex Forrest, capitaine du service d’incendie de Winnipeg, a déclaré que le Manitoba était le premier au Canada en 2002 à inclure cinq cancers présumés chez les pompiers. Elle répertorie maintenant 19 cancers, comme en Nouvelle-Écosse et au Yukon.

Forrest, qui est également avocat, a aidé à rédiger la législation dans les trois juridictions avant de passer à l’Alberta et au-delà alors que la législation présomptive s’étendait à travers le pays.

Il a été invité en Australie en 2011 pour présenter des preuves scientifiques sur le lien entre la lutte contre les incendies et le cancer et a déclaré qu’il avait également sensibilisé les gouvernements et les organisations en Europe sur l’exposition des pompiers à des agents cancérigènes comme l’arsenic, le benzène et le cadmium.

En 2012, l’Australie est devenue le troisième pays au monde, après le Canada et la plupart des juridictions des États-Unis, à adopter une telle législation.

Forrest a déclaré qu’il y avait un manque de connaissances parmi les épidémiologistes sur les niveaux dangereux de cancérigènes, y compris le benzène chimique hautement inflammable, qui est présent dans la plupart des incendies, qu’il s’agisse d’ordures, de cuisine ou de grandes structures.

L’équipement de protection des pompiers peut résister à plus de 1 000 degrés Celsius, mais il ne les protège pas des agents cancérigènes car leurs vêtements doivent « respirer », a déclaré Forrest.

Ce n’est pas l’inhalation ou l’ingestion de produits chimiques, mais l’absorption de particules à travers la peau des pompiers et dans leur circulation sanguine qui est la plus dangereuse, a-t-il déclaré.

« Les pompiers, au cours d’une carrière, iront à des centaines d’incendies. Et vous voyez que la manipulation des cellules commence à se produire après trois à cinq ans, ce qui prédit les résultats du cancer. »

Tim Baillie a reçu un diagnostic de deux cancers après avoir pris sa retraite de sa carrière de 27 ans comme pompier à Surrey, en Colombie-Britannique

« J’étais à la douane, je montais dans un avion pour Mazatlan. Et c’était comme si quelqu’un m’avait poignardé dans l’abdomen droit », a-t-il déclaré à propos de son expérience en 2016, lorsqu’il a appris qu’il avait un cancer du rein. « J’ai fini par aller aux urgences et j’ai eu une croissance cancéreuse de cinq centimètres entièrement encapsulée dans mon rein droit. »

En 2021, on lui a diagnostiqué un cancer de la prostate, qui, comme le premier cancer, a été répertorié sous la législation présomptive.

Baillie espère que toutes les provinces iront de l’avant pour reconnaître la réalité que le cancer est l’un des principaux tueurs de pompiers.

« C’est toujours une question d’argent », a-t-il déclaré.

Les municipalités qui employaient des pompiers ne paient que des taux d’indemnisation des accidents du travail légèrement plus élevés pour protéger ceux qui mettent leur vie en danger simplement en allant travailler, a-t-il déclaré.

Les pompiers doivent également affronter les gouvernements provinciaux qui sont souvent lents à agir, a déclaré Baillie.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 5 mai 2022.