MOSCOU — Le ministre britannique de la défense s’est rendu à Moscou vendredi pour des discussions sur l’apaisement des tensions dans le contexte des jeux de guerre russes massifs près de l’Ukraine.

Le voyage de Ben Wallace intervient un jour après que le ministre britannique des Affaires étrangères, Liz Truss, ait eu des entretiens à Moscou, exhortant la Russie à retirer plus de 100 000 soldats amassés près de l’Ukraine et prévenant qu’une attaque contre son voisin « aurait des conséquences massives et entraînerait des coûts sévères ».

La Russie affirme qu’elle n’a pas l’intention d’envahir l’Ukraine mais souhaite que l’Occident maintienne l’Ukraine et d’autres anciens pays soviétiques hors de l’OTAN. Elle souhaite également que l’OTAN s’abstienne de déployer des armes dans ce pays et qu’elle retire ses forces d’Europe de l’Est, ce que l’Occident rejette catégoriquement.

Dans une interview accordée jeudi à NBC News, le président américain Joe Biden a réitéré son avertissement selon lequel tout Américain se trouvant encore en Ukraine devrait partir dès que possible.

« Ce n’est pas comme si nous avions affaire à une organisation terroriste. Nous avons affaire à l’une des plus grandes armées du monde. C’est une situation très différente et les choses pourraient devenir folles rapidement », a-t-il déclaré.

Interrogé sur l’existence de scénarios qui l’inciteraient à envoyer des troupes américaines en Ukraine pour sauver des Américains, le président a répondu : « Il n’y en a pas. C’est une guerre mondiale où les Américains et les Russes commencent à se tirer dessus. »

Au milieu des tensions croissantes, le Premier ministre britannique Boris Johnson a averti jeudi que la crise ukrainienne s’est transformée en « le moment le plus dangereux » pour l’Europe depuis des décennies.

La concentration de troupes russes comprend des forces déployées sur le territoire de son allié le Belarus pour des exercices conjoints massifs impliquant des tirs à balles réelles. Ces exercices sont entrés dans une phase décisive jeudi et se poursuivront jusqu’au 20 février. La capitale ukrainienne est située à environ 75 kilomètres au sud de la frontière biélorusse.

Poursuivant son renforcement militaire près de l’Ukraine, la Russie a déplacé six navires d’assaut amphibies dans la mer Noire, augmentant ainsi sa capacité à débarquer des marines sur la côte.

Moscou a annoncé des exercices d’envergure dans les mers Noire et d’Azov dans les prochains jours et a fermé de larges zones à la navigation commerciale, ce qui a suscité une forte protestation de l’Ukraine jeudi.

L’OTAN a intensifié les déploiements militaires pour renforcer son flanc oriental, les États-Unis envoyant des troupes en Pologne et en Roumanie.

La marine américaine a déclaré jeudi qu’elle avait déployé quatre destroyers des États-Unis dans les eaux européennes. La Marine n’a pas directement lié ce déploiement à la crise ukrainienne, mais a déclaré que les navires fournissent une « flexibilité supplémentaire » au commandant de la Sixième flotte américaine, dont la zone de responsabilité comprend la Méditerranée, et qu’ils opéreront en soutien aux alliés de l’OTAN.

La Russie et l’Ukraine sont enfermées dans un conflit amer depuis 2014, lorsque le dirigeant ukrainien favorable au Kremlin a été chassé du pouvoir par un soulèvement populaire. Moscou a répondu en annexant la Crimée, puis en soutenant une insurrection séparatiste dans l’est de l’Ukraine, où les combats ont tué plus de 14 000 personnes.

Un accord de paix de 2015 négocié par la France et l’Allemagne a permis de mettre fin aux batailles à grande échelle, mais des escarmouches régulières se sont poursuivies et les efforts pour parvenir à un règlement politique se sont enlisés. Le Kremlin a accusé Kiev de saboter l’accord, et les responsables ukrainiens ont fait valoir ces dernières semaines que sa mise en œuvre nuirait à leur pays.

Les conseillers en politique étrangère de l’Allemagne, de la France, de la Russie et de l’Ukraine ont tenu près de neuf heures de discussions à Berlin jeudi pour tenter de relancer l’accord bloqué, mais n’ont fait aucun progrès.

Le représentant russe Dmitry Kozak a déclaré que l’Ukraine avait fermement refusé de s’engager dans un dialogue avec les rebelles sur un règlement politique, bloquant ainsi tout mouvement ultérieur. L’envoyé ukrainien Andriy Yermak a émis une note plus positive, notant que les parties ont accepté de poursuivre leurs discussions et a salué les pourparlers à quatre comme une « plateforme efficace et efficiente. »