BRUXELLES – L’OTAN a déclaré lundi qu’elle mettait des forces supplémentaires en attente et envoyait davantage de navires et d’avions de combat en Europe de l’Est, l’Irlande ayant averti que de nouveaux jeux de guerre russes au large de ses côtes n’étaient pas les bienvenus compte tenu des tensions sur l’intention du président Vladimir Poutine d’attaquer l’Ukraine.

L’organisation militaire dirigée par les États-Unis a déclaré qu’elle renforçait sa présence « dissuasive » dans la région de la mer Baltique. Le Danemark envoie une frégate et déploie des avions de guerre F-16 en Lituanie ; L’Espagne enverra également des navires de guerre et pourrait envoyer des avions de chasse en Bulgarie ; et la France se tient prête à envoyer des troupes en Bulgarie.

Le secrétaire général Jens Stoltenberg a déclaré que l’OTAN « prendrait toutes les mesures nécessaires pour protéger et défendre tous les alliés ». Il a déclaré : « Nous répondrons toujours à toute détérioration de notre environnement sécuritaire, notamment en renforçant notre défense collective ».

L’annonce est intervenue alors que les ministres des Affaires étrangères de l’Union européenne cherchaient à faire preuve d’une nouvelle détermination en faveur de l’Ukraine et à faire part de leurs inquiétudes concernant les divisions sur la meilleure façon de faire face à toute agression russe.

« Nous montrons une unité sans précédent sur la situation en Ukraine, avec une forte coordination avec les États-Unis », a déclaré à la presse à Bruxelles le chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell, qui préside leur réunion.

Lorsqu’on lui a demandé si l’UE suivrait une décision américaine et ordonnerait aux familles du personnel de l’ambassade européenne en Ukraine de partir, Borrell a déclaré: « Nous n’allons pas faire la même chose ». Il a déclaré qu’il était impatient d’entendre le secrétaire d’État Antony Blinken parler de cette décision.

La Grande-Bretagne a également annoncé lundi qu’elle retirait certains diplomates et personnes à charge de son ambassade à Kiev. Le ministère des Affaires étrangères a déclaré que cette décision était « en réponse à la menace croissante de la Russie ».

Le porte-parole du ministère ukrainien des Affaires étrangères, Oleg Nikolenko, a déclaré que la décision américaine était « une étape prématurée » et un signe de « prudence excessive ». Il a déclaré que la Russie semait la panique parmi les Ukrainiens et les étrangers afin de déstabiliser l’Ukraine.

L’Allemagne suit l’évolution de la situation, mais la ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock, a souligné que « nous ne devons pas contribuer à déstabiliser davantage la situation ; nous devons continuer à soutenir très clairement le gouvernement ukrainien et surtout maintenir la stabilité du pays ».

Arrivé à la réunion de l’UE, le ministre irlandais des Affaires étrangères, Simon Coveney, a déclaré qu’il informerait ses homologues que la Russie prévoyait d’organiser des jeux de guerre à 240 kilomètres au large de la côte sud-ouest de l’Irlande, dans les eaux internationales mais dans la zone économique exclusive de l’Irlande.

« Ce n’est pas le moment d’augmenter l’activité militaire et la tension dans le contexte de ce qui se passe avec et en Ukraine. » dit Coveney. « Le fait qu’ils choisissent de le faire aux frontières occidentales, si vous voulez, de l’UE, au large des côtes irlandaises, est quelque chose qui, à notre avis, n’est tout simplement pas le bienvenu et n’est pas souhaité en ce moment, en particulier dans les semaines à venir. « 

Lors de la réunion de lundi, à laquelle Blinken assistera virtuellement, les ministres réaffirmeront la condamnation par l’Europe du renforcement militaire russe près de l’Ukraine, impliquant environ 100 000 soldats, chars, artillerie et équipement lourd, ont déclaré des diplomates et des responsables avant la réunion.

Ils renouvelleront les appels au dialogue, notamment par le biais du « format Normandie », soutenu par l’Europe, qui a contribué à apaiser les hostilités en 2015, un an après que Poutine a ordonné l’annexion de la péninsule ukrainienne de Crimée. Les combats dans l’est de l’Ukraine ont tué environ 14 000 personnes et couvent encore aujourd’hui.

Si Poutine intervenait à nouveau sur l’Ukraine, préviendront les ministres, la Russie ferait face à « des conséquences massives et des coûts importants ». Ces coûts seraient de nature financière et politique. L’UE insiste sur le fait qu’elle est prête à imposer de lourdes sanctions à la Russie dans les jours suivant toute attaque.

Au cours du week-end, certains des pays membres les plus proches de la Russie – l’Estonie, la Lettonie et la Lituanie – ont confirmé qu’ils prévoyaient d’envoyer des missiles antichars et antiaériens de fabrication américaine à l’Ukraine, une décision approuvée par les États-Unis.

Mais des questions ont été soulevées sur le degré d’unification de l’UE. Divers intérêts politiques, commerciaux et énergétiques ont longtemps divisé le bloc des 27 pays dans son approche de Moscou. Environ 40 % des importations de gaz naturel de l’UE proviennent de Russie, dont une grande partie via des gazoducs à travers l’Ukraine.

Les prix du gaz ont grimpé en flèche et le chef de l’Agence internationale de l’énergie a déclaré que le géant russe de l’énergie Gazprom réduisait déjà ses exportations vers l’UE fin 2021 malgré des prix élevés. Poutine dit que Gazprom respecte ses obligations contractuelles et ne met pas la pression sur l’Europe.

Les deux grandes puissances de l’UE semblent les plus prudentes. Le gazoduc allemand Nord Stream 2 en provenance de Russie, qui est terminé mais n’a pas encore pompé de gaz, est devenu une monnaie d’échange. Le président français Emmanuel Macron a renouvelé les appels précédemment rejetés pour un sommet de l’UE avec Poutine.

À la fin de l’année dernière, la France et l’Allemagne ont d’abord exprimé des doutes sur les évaluations des services de renseignement américains que Moscou pourrait se préparer à envahir.

Tard samedi, le chef de la marine allemande, le vice-amiral Kay-Achim Schoenbach, a démissionné après avoir été critiqué pour avoir déclaré que l’Ukraine ne regagnerait pas la péninsule de Crimée et pour avoir suggéré que Poutine méritait le « respect ».

Le Premier ministre hongrois Viktor Orban prévoit de rencontrer Poutine la semaine prochaine pour discuter d’un projet soutenu par la Russie visant à agrandir une centrale nucléaire hongroise.

Pourtant, des diplomates et des responsables ont déclaré que des sanctions sévères étaient en cours d’élaboration avec la branche exécutive de l’UE, la Commission européenne. Mais ils étaient réticents à dire quelles pourraient être les mesures ou quelle action de la Russie pourrait les déclencher.

L’objectif, ont-ils dit, est d’essayer de faire correspondre les doutes que Poutine a semés sur ses intentions pour l’Ukraine avec une incertitude sur ce à quoi pourrait ressembler une action européenne de représailles, ou quand elle se produirait.

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Yuras Karmanau à Kiev et Geir Moulson à Berlin y ont contribué.