À l’intérieur du bureau du greffier du comté d’El Paso dans le Colorado, où des responsables s’étaient réunis en juillet pour recompter les votes lors d’un concours de nomination républicain pour les mi-mandats de cette année, des dizaines d’observateurs électoraux en colère ont frappé aux fenêtres, criant parfois après les travailleurs et les enregistrant avec des téléphones portables. .

Dans le couloir, un groupe a prié pour que « le mal descende » sur « l’équipe électorale », a déclaré le greffier républicain du comté, Chuck Broerman. « C’est étonnant pour moi d’entendre quelque chose comme ça. » Les observateurs électoraux s’étaient présentés pour observer un recomptage des voix de cinq jours pour quatre candidats républicains qui affirmaient que la primaire était frauduleuse dans un concours où ils affrontaient d’autres républicains.

Les manifestants s’étaient mobilisés devant le bureau du greffier, tenant des pancartes avec le slogan « Stop the Steal » de l’ancien président Donald Trump et exigeant que le comté se débarrasse de ses machines à voter.

Alors que les États-Unis entrent dans la dernière ligne droite des élections de mi-mandat de novembre, Reuters a documenté de multiples incidents d’intimidation impliquant une armée croissante d’observateurs électoraux, dont beaucoup ont été recrutés par des personnalités et des militants du Parti républicain faisant écho aux fausses théories de Trump sur la fraude électorale. La fraude électorale généralisée lors des élections de 2020, alléguée par Trump et ses partisans, n’a jamais été prouvée.

Des entretiens avec plus de deux douzaines de responsables électoraux ainsi que des représentants de groupes motivés par de fausses théories sur la fraude électorale, et un examen du matériel de formation à l’observation des scrutins, ont révélé une intensification des efforts de la base pour recruter des militants. Cela a renforcé l’inquiétude que les perturbations dans les compétitions primaires de cette année pourraient laisser présager des problèmes dans les courses locales, étatiques et nationales de novembre.

Les responsables et les experts craignent que la campagne n’approfondisse la méfiance à l’égard du processus électoral américain et ne conduise à de nouveaux harcèlements et menaces contre les travailleurs électoraux déjà assiégés.

Les responsables électoraux de trois autres États – Caroline du Nord, Arizona et Nevada – ont signalé des incidents similaires. Dans 16 comtés de Caroline du Nord seulement, les responsables ont noté des observateurs inhabituellement agressifs lors des élections primaires de mai, selon une enquête du comité électoral de l’État. Certains ont tenté de prendre des photos de matériel de vote sensible ou d’électeurs intimidés dans les bureaux de vote, en violation des lois électorales de la Caroline du Nord.

Lors d’un vote anticipé dans le comté de Pima en Arizona, un observateur électoral a reçu l’ordre de ranger ses jumelles ; un autre a été surpris en train de consulter les données privées des électeurs, et un autre a été invité à cesser de faire des commentaires sur les «élections frauduleuses», selon un rapport de septembre du bureau du registraire du comté examiné par Reuters. La loi de l’État interdit l’intimidation des électeurs et l’obstruction des travailleurs électoraux.

L’enregistreur du comté de Pima, Gabriella Cazares-Kelly, a déclaré que son personnel électoral avait reçu plusieurs plaintes d’électeurs selon lesquelles des individus leur criaient dessus depuis l’extérieur de la circonférence de 75 pieds autour des bureaux de vote, où l’interaction avec les électeurs est interdite. « Le problème, c’est qu’ils se sentent indésirables », a déclaré Cazares-Kelly.

Dans le comté de Washoe, au Nevada, des personnes munies de lunettes de vision nocturne se tenaient devant le bâtiment du registraire et ont braqué leurs caméras sur les agents électoraux comptant les votes le soir des primaires en juin, ont déclaré à Reuters deux responsables du comté de Washoe.

Les observateurs des sondages sont une caractéristique de la démocratie américaine depuis le 18e siècle, recrutés par les partis et les candidats et réglementés par les lois des États et les règles locales. Les gens des deux partis gardent un œil sur le vote – et les uns sur les autres – pour s’assurer que tout se passe bien. Dans certains endroits, les « observateurs » des sondages sont différents des « challengers », qui peuvent signaler les personnes qu’ils soupçonnent de ne pas être des électeurs légaux. Dans d’autres États, les observateurs du scrutin relèvent également le défi.

Les groupes qui remettent en question la légitimité du vote de 2020 ont aidé à recruter des milliers d’observateurs qui soutiennent des changements spectaculaires dans la façon dont les Américains votent, notamment la suppression des machines à voter et le retour aux bulletins de vote en papier comptés à la main.

Les responsables disent qu’ils craignent que les observateurs désireux d’éradiquer la soi-disant fraude électorale ne provoquent des perturbations inutiles et de longues files d’attente dans les bureaux de vote le jour du scrutin.

« C’est une réelle préoccupation », a déclaré Al Schmidt, un ancien commissaire de la ville de Philadelphie qui a reçu des menaces de mort après les élections de 2020 pour avoir réfuté de fausses allégations de fraude électorale. « Si ces personnes se présentent aux urnes avec l’intention de perturber le déroulement du vote, alors je ne peux pas imaginer une pire menace pour la démocratie que cela. »

Sandy Kiesel, qui dirige l’Election Integrity Force dans le Michigan, a déclaré que ses « challengers » du scrutin seront formés pour être « polis, respectueux et obéir à la loi ».

« Nous ne cherchons pas à harceler les agents électoraux », a déclaré Kiesel à Reuters. « C’est une question de transparence. Si nous pouvons tous voir ce qui se passe, nous n’aurions peut-être pas ces arguments pour savoir si les élections sont libres et équitables. »

SOUTIEN RÉPUBLICAIN

Début octobre, un groupe négationniste appelé Audit the Vote PA a organisé une réunion Zoom avec près de 80 personnes qui a été présentée comme une session de formation d’observateurs de sondages « en profondeur ». Le groupe de Pennsylvanie affirme que la victoire du démocrate Joe Biden en 2020 dans l’État était illégitime.

Au cours de l’appel, auquel Reuters a assisté, les participants ont comparé des notes sur la façon d’observer les tests des machines à voter et sur le moment où un décompte manuel des votes peut être demandé, et ont discuté de la légalité de la prise de photos dans les bureaux de vote.

Toni Shuppe, PDG d’Audit the Vote, a refusé plusieurs demandes d’interview avec Reuters, mais a confirmé que le groupe « se concentre à encourager les gens à devenir des observateurs de sondages lors des prochaines élections de mi-mandat en novembre ».

Andrea Raffle, directrice du Comité national républicain pour l’intégrité électorale en Pennsylvanie, a déclaré aux participants à l’appel qu’ils avaient déjà pourvu 6 000 postes d’observateurs de scrutin dans l’État cette année, contre 1 000 en 2020. Raffle a renvoyé une demande de commentaires au bureau national du RNC. .

Des groupes de conspiration électorale apparaissent également souvent lors d’événements avec des responsables républicains, axés sur le recrutement de volontaires pour aider à surveiller les sondages, selon les groupes eux-mêmes et les responsables du comté. Le Parti républicain a déclaré qu’il accueillait des volontaires de nombreux groupes différents, s’attend à ce qu’ils respectent la loi et suivent la formation du parti. « Notre programme est indépendant de toute autre chose », a déclaré la porte-parole de RNC, Danielle Alvarez.

Le RNC a investi des ressources dans le recrutement d’observateurs et de travailleurs depuis qu’il a été libéré des restrictions d’un décret de consentement ordonné par le tribunal en 2018. Il s’attend à avoir formé plus de 52 000 observateurs de scrutin et travailleurs entre novembre de l’année dernière et les prochaines élections ; il a déclaré que les chiffres comparatifs pour les élections passées n’étaient pas disponibles. Le décret de consentement, qui limitait considérablement la capacité du parti à contester les qualifications des électeurs, a été mis en place après que le RNC, lors d’une course au poste de gouverneur en 1981 dans le New Jersey, se soit engagé dans des tactiques d’intimidation visant les électeurs minoritaires.

Un porte-parole du Comité national démocrate a déclaré qu’ils n’avaient pas de numéro national parce que les bureaux de l’État partie gèrent leur recrutement d’observateurs de scrutin. Mais le DNC dit qu’il a embauché cinq membres du personnel pour travailler en Caroline du Nord, au Wisconsin, au Nevada, en Arizona et au Texas pour contrer les efforts visant à renverser le processus électoral, y compris le dépouillement des bulletins de vote et la certification des résultats.

CHIFFRES CROISSANTS EN CAROLINE DU NORD

Dans le comté rural de Henderson, en Caroline du Nord, alors que les électeurs votaient lors des élections primaires de mai, des groupes agressifs sont apparus.

Les observateurs ont exigé d’inspecter les tabulatrices des machines à voter en violation des lois électorales de l’État. D’autres ont grillé à plusieurs reprises les agents électoraux ou ont exigé de prendre des photos à l’intérieur des bureaux de vote. Lorsqu’on leur a dit d’arrêter, ils ont dit qu’ils suivaient les conseils d’un avocat du Parti républicain, a déclaré la directrice des élections du comté de Henderson, Karen Hebb.

« C’était stressant », a-t-elle déclaré. « Si nous refusions de laisser les observateurs faire quelque chose, ils disaient que vous saviez que vous pouviez être poursuivi si vous ne nous le permettiez pas. »

Elle a contacté le département du shérif après qu’un observateur ait suivi la voiture d’un agent de vote d’un bureau de vote au comité électoral. Elle a dit que le bureau du shérif lui avait dit qu’aucune loi n’avait été enfreinte. Le bureau du shérif du comté de Henderson n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Dans les années typiques, huit à 10 observateurs chacun des partis démocrate et républicain observeraient les élections du comté, a déclaré Hebb. Cette année, elle comptait à elle seule près de 30 observateurs du Parti républicain, contre le nombre habituel de démocrates.

Certains des observateurs républicains se sont ensuite identifiés comme membres de l’équipe d’intégrité électorale de Caroline du Nord, un groupe lié à un effort national dirigé par l’avocate Cleta Mitchell, avocate électorale républicaine de longue date et promotrice des théories de la fraude électorale qui a rejoint l’équipe juridique de Trump dans son effort. renverser le résultat des élections de 2020.

En tant que chef du Election Integrity Network, Mitchell forme des observateurs électoraux et tente de créer des réseaux de base de conservateurs avant les élections de mi-mandat. Au cours des six premiers mois de 2022, son réseau a organisé une série de sessions de formation pour les militants du Michigan, de Pennsylvanie, du Wisconsin, de Virginie, de Caroline du Nord, de Géorgie, de Floride et d’Arizona.

Bien que Mitchell et d’autres militants disent que l’effort est non partisan, le projet est financé par le Conservative Partnership Institute, une organisation à but non lucratif de Washington ayant des liens étroits avec le réseau politique de Trump. Mark Meadows, l’ancien chef de cabinet de Trump, est répertorié comme le « partenaire principal » de l’organisation. Le comité d’action politique de Trump, Save America, a donné au groupe 1 million de dollars en 2021, selon les dossiers de financement de la campagne. Meadows et Mitchell n’ont pas renvoyé de demandes de commentaires.

La perspective de voir des dizaines d’observateurs non officiels se présenter aux urnes déjà convaincus que le système électoral est truqué et supposer que les responsables électoraux sont corrompus est une «poudrière» qui pourrait facilement exploser, a déclaré Chris Harvey, directeur des élections de Géorgie en 2020.

« Les gens sont passionnés par la politique, et s’il y a de la colère et de la confrontation dans les urnes, cela devient moche et vraiment dangereux très rapidement », a-t-il déclaré.

Reportage de Ned Parker, Joseph Tanfani, Linda So et Moira Warburton; Reportage supplémentaire de Tim Reid; Montage par Jason Szep, Ross Colvin et Chris Sanders