Une épave de Méditerranée vieille de 2 200 ans abrite plus de 100 espèces sous-marines
La première étude de la vie marine sur une épave ancienne en Méditerranée a révélé que le navire abritait plus de 100 espèces sous-marines, ce qui permet aux chercheurs de comprendre comment la vie marine construit des colonies stables pendant des décennies sur des objets archéologiques.
Une bataille navale qui s’est déroulée le 10 mars 241 avant J.-C. au large de la côte nord-ouest de la Sicile, près des îles Aegadiennes, a vu une flotte équipée par la République romaine détruire une flotte de Carthage, mettant fin à la première guerre punique en faveur de Rome, selon un communiqué.
Dans une étude publiée dans la revue Frontiers in Marine Science, des chercheurs examinant les restes naufragés d’une galère carthaginoise de la bataille historique ont trouvé 114 espèces d’animaux marins coexistant dans une « communauté complexe » sur le bélier de bronze de la galère.
Dans les batailles navales de l’Antiquité, les navires se percutaient souvent afin de couler l’adversaire ou d’aborder l’autre navire pour engager un combat au corps à corps. Les béliers, souvent moulés dans différents métaux, étaient placés à l’avant des navires afin de créer le plus de dégâts possibles lors de la frappe.
« Les épaves de navires sont souvent étudiées pour suivre la colonisation par les organismes marins, mais peu d’études se sont concentrées sur les navires qui ont coulé il y a plus d’un siècle », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sandra Ricci, dans le communiqué. « Ici, nous étudions pour la première fois la colonisation d’une épave sur une période de plus de 2 000 ans. Nous montrons que le bélier a fini par accueillir une communauté très similaire à l’habitat environnant, grâce à la ‘connectivité écologique’ – libre circulation des espèces – entre lui et les environs. »
Le bélier du navire a été récupéré en 2017 dans les fonds marins, à environ 90 mètres de profondeur, et surnommé « Egadi 13 ». Il s’agit d’une seule pièce creuse en bronze, gravée d’inscriptions puniques jusqu’ici indéchiffrables, note l’étude. Elle mesure environ 90 centimètres de long, cinq centimètres d’épaisseur sur le bord avant et pèse 170 kilogrammes ou environ 375 livres.
La trouvaille a été nettoyée et restaurée en 2019, et dans le cadre du processus de restauration, tous les animaux marins vivant dans et sur le bélier ont été collectés, ainsi que des matériaux biologiques durcis et des blocs de sédiments. Ces échantillons ont ensuite été étudiés, comparant les espèces présentes sur le bélier du navire à celles trouvées dans les habitats naturels de la Méditerranée, reconstituant ainsi la manière dont le bélier avait été colonisé au fil des ans.
Les chercheurs ont trouvé 11 espèces d’invertébrés vivants, dont 33 espèces de gastéropodes (escargots et limaces), 33 espèces de vers polychètes (vers marins avec des soies le long de leur corps) et 23 espèces de bryozoaires (communément appelés « animaux mousses », invertébrés avec des tentacules qui se nourrissent par filtration).
Selon l’étude, cet ensemble d’espèces se trouve le plus souvent dans les habitats d’eau peu profonde, les fonds marins bien éclairés, les récifs coralligènes et les prairies sous-marines.
Nous en déduisons que les principaux « constructeurs » de cette communauté sont des organismes tels que les polychètes, les bryozoaires et quelques espèces de bivalves. Leurs tubes, leurs valves et leurs colonies se fixent directement à la surface de l’épave », explique le Dr Edoardo Casoli, co-auteur de l’étude, dans le communiqué. « D’autres espèces, notamment les bryozoaires, jouent le rôle de ‘liant’ : leurs colonies forment des ponts entre les structures calcaires produites par les constructeurs. Enfin, il y a les « habitants », qui ne sont pas attachés mais se déplacent librement entre les cavités de la superstructure. Ce que nous ne savons pas encore exactement, c’est l’ordre dans lequel ces organismes colonisent les épaves. »