L’ADN des cheveux de Sitting Bull confirme l’ascendance d’un arrière-petit-fils vivant
WASHINGTON — Un échantillon de cheveux de Sitting Bull a permis à des scientifiques de confirmer qu’un homme du Dakota du Sud est l’arrière-petit-fils du célèbre chef amérindien du XIXe siècle, grâce à une nouvelle méthode d’analyse des lignées familiales à partir de fragments d’ADN de personnes décédées depuis longtemps.
Les chercheurs ont déclaré mercredi que l’ADN extrait des cheveux, qui avaient été conservés à la Smithsonian Institution de Washington, confirmait le lien de parenté entre Sitting Bull, mort en 1890, et Ernie LaPointe, 73 ans, de Lead, dans le Dakota du Sud.
« J’ai le sentiment que cette recherche ADN est une autre façon d’identifier mon lien de parenté avec mon arrière-grand-père », a déclaré LaPointe, qui a trois sœurs. « Les gens ont toujours remis en question notre relation avec notre ancêtre, aussi loin que je me souvienne. Ces gens sont juste une douleur à l’endroit où vous êtes assis – et douteront probablement de ces résultats, aussi. »
L’étude représente la première fois que l’ADN d’une personne décédée depuis longtemps a été utilisé pour démontrer un lien de parenté entre un individu vivant et un personnage historique – et offre la possibilité de le faire avec d’autres personnes dont l’ADN peut être extrait de restes tels que des cheveux, des dents ou des os.
La nouvelle méthode a été mise au point par des scientifiques dirigés par Eske Willerslev, directeur du Centre de géogénétique de la Fondation Lundbeck à l’Université de Cambridge.
Les chercheurs ont mis 14 ans à découvrir un moyen d’extraire l’ADN utilisable des cheveux, qui s’étaient dégradés après avoir été stockés à température ambiante avant d’être remis par le Smithsonian à LaPointe et ses sœurs en 2007.
M. Willerslev dit avoir lu dans un magazine que le Smithsonian avait remis la mèche de cheveux provenant du cuir chevelu de Sitting Bull et avoir contacté M. LaPointe.
« LaPointe m’a demandé d’en extraire l’ADN et de le comparer à son ADN pour établir une relation », a déclaré Willerslev, auteur principal de la recherche publiée dans le Science Advances. « J’ai obtenu très peu de cheveux et l’ADN qu’ils contenaient était très limité. Il nous a fallu beaucoup de temps pour mettre au point une méthode qui, à partir d’un ADN ancien limité, peut être comparée à celle de personnes vivantes sur plusieurs générations. »
La nouvelle technique se concentre sur ce que l’on appelle l’ADN autosomique dans les fragments génétiques extraits des cheveux. L’analyse traditionnelle fait intervenir de l’ADN spécifique dans le chromosome Y transmis par la lignée masculine ou de l’ADN spécifique dans les mitochondries – centrales énergétiques d’une cellule – transmis de la mère à l’enfant. L’ADN autosomique, au contraire, n’est pas spécifique au sexe.
« Il existait des méthodes, mais elles exigeaient des quantités importantes d’ADN ou ne permettaient d’aller qu’au niveau des petits-enfants », a déclaré M. Willerslev. « Avec notre nouvelle méthode, il est possible d’établir des relations familiales plus profondes dans le temps en utilisant de minuscules quantités d’ADN. »
Sitting Bull, dont le nom Lakota était Tatanka-Iyotanka, a contribué à rassembler les tribus sioux des Grandes Plaines contre les colons blancs qui prenaient les terres tribales et les forces militaires américaines qui tentaient d’expulser les Amérindiens de leur territoire. Il a dirigé les guerriers amérindiens qui ont anéanti les troupes fédérales dirigées par George Custer lors de la bataille de Little Bighorn en 1876, dans ce qui est aujourd’hui l’État américain du Montana.
Il existe deux lieux de sépulture officiels pour Sitting Bull, l’un à Fort Yates, dans le Dakota du Nord, et l’autre à Mobridge, dans le Dakota du Sud. LaPointe a déclaré qu’il ne pense pas que le site de Fort Yates contienne des restes de son arrière-grand-père.
« Je pense que les résultats de l’ADN peuvent identifier les restes enterrés à Mobridge, dans le Dakota du Sud, comme étant mes ancêtres », a déclaré LaPointe, évoquant la possibilité de déplacer les restes de Mobridge vers un autre endroit à l’avenir.
Reportage de Will Dunham, édition de Rosalba O’Brien.