Des débris de fusées chinoises pourraient tomber sur Terre la semaine prochaine
Les restes de l’énorme fusée chinoise qui a livré lundi un nouveau module à sa station spatiale devraient tomber sur Terre au début de la semaine prochaine, selon l’US Space Command, qui suit la trajectoire de la fusée.
La fusée Longue Marche 5B de 23 tonnes qui transportait le module du laboratoire Wentian a décollé de l’île de Hainan à 14 h 22, heure locale, le dimanche 24 juillet, et le module s’est amarré avec succès à l’avant-poste orbital chinois.
Son travail terminé, la fusée est entrée dans une descente incontrôlée vers l’atmosphère terrestre et on ne sait pas où elle atterrira. La descente incontrôlée marque la troisième fois que le pays est accusé de ne pas gérer correctement les débris spatiaux de son étage de fusée.
« C’est un objet métallique de 20 tonnes. Bien qu’il se brise en entrant dans l’atmosphère, de nombreux morceaux, dont certains assez gros, atteindront la surface », a déclaré Michael Byers, professeur à l’Université de la Colombie-Britannique et auteur d’une étude récente sur le risque de victimes des débris spatiaux.
Les débris spatiaux présentent un risque extrêmement minime pour les humains, a expliqué Byers, mais il est possible que de plus grandes pièces puissent causer des dommages si elles atterrissent dans des régions habitées. Byers a déclaré qu’en raison de l’augmentation des déchets spatiaux, ces petites chances deviennent plus probables, en particulier dans le sud du monde, selon la recherche publiée dans la revue Nature Astronomy, les corps de fusée étant environ trois fois plus susceptibles d’atterrir aux latitudes de Jakarta, Dhaka et Lagos que ceux de New York, Pékin ou Moscou.
« Ce risque est entièrement évitable car il existe désormais des technologies et des conceptions de mission qui peuvent fournir des rentrées contrôlées (généralement dans des zones éloignées des océans) au lieu de celles incontrôlées et donc totalement aléatoires », a-t-il déclaré par e-mail.
Holger Krag, chef du Bureau des débris spatiaux de l’Agence spatiale européenne, a déclaré que la meilleure pratique internationale consistait à effectuer une rentrée contrôlée, ciblant une partie éloignée de l’océan, chaque fois que le risque de perte est trop élevé.
Il a ajouté que la zone de rentrée de la fusée était géographiquement limitée entre les latitudes de 41 degrés sud et 41 degrés nord de l’équateur.
Le Commandement spatial américain a déclaré qu’il suivrait le retour de la fusée chinoise sur Terre, selon un porte-parole.
Sur la base de conditions atmosphériques variables, le point d’entrée exact de l’étage de la fusée dans l’atmosphère terrestre « ne peut être identifié que quelques heures après sa rentrée », a déclaré le porte-parole, mais on estime qu’il rentrera dans l’atmosphère terrestre vers le 1er août.
Le 18e Escadron de défense spatiale, qui fait partie de l’armée américaine qui suit les rentrées, fournira également des mises à jour quotidiennes sur son emplacement.
CNN a contacté l’Agence spatiale chinoise habitée pour commentaires.
Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a déclaré que les débris spatiaux pesant plus de 2,2 tonnes sont généralement amenés à un emplacement spécifique sur leur première orbite terrestre.
« Le fait est que des choses aussi grosses ne sont normalement pas mises en orbite sans un système de contrôle actif », a-t-il déclaré.
Sans « système de contrôle actif et sans moteur redémarrable pour le ramener sur Terre… il tombe juste en orbite et finit par brûler en raison de la friction avec l’atmosphère », McDowell a déclaré à CNN.
La Chine a été fortement critiquée l’année dernière pour sa gestion des débris spatiaux après avoir lancé un autre module sur une fusée similaire. Ses restes ont plongé dans l’océan Indien près des Maldives 10 jours après le lancement.
La NASA a déclaré que la Chine n’avait pas « respecté les normes responsables ».
« Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre des rentrées d’objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations », a déclaré à l’époque l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
La Chine a répondu aux critiques en accusant les États-Unis d’avoir « exacerbé les craintes » concernant la rentrée des fusées et a accusé les scientifiques américains et la NASA d' »agir contre leur conscience » et d’être « anti-intellectuels ».
En 2020, un noyau de fusée chinois – qui pesait près de 20 tonnes – a fait une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère terrestre, passant directement au-dessus de Los Angeles et de Central Park à New York avant de finalement plonger dans l’océan Atlantique.
Les déchets spatiaux tels que les vieux satellites rentrent quotidiennement dans l’atmosphère terrestre, bien que la plupart d’entre eux passent inaperçus car ils brûlent bien avant de pouvoir toucher le sol.
Ce ne sont que les gros débris spatiaux – tels que les engins spatiaux et les pièces de fusée – qui présentent un très petit risque pour les humains et les infrastructures au sol.