Neptune et ses anneaux n’ont pas été aussi beaux depuis des décennies.

La NASA a publié mercredi de nouvelles photos glamour de la planète la plus extérieure de notre système solaire, prises par le télescope spatial James Webb. Les photos prises en juillet montrent non seulement les minces anneaux de Neptune, mais aussi ses faibles bandes de poussière, jamais observées auparavant dans l’infrarouge, ainsi que sept de ses 14 lunes connues.

Webb a montré Jupiter sous son meilleur jour dans une série de photos récentes publiées le mois dernier.

Lancé il y a moins d’un an, Webb, dont le coût s’élève à 10 milliards de dollars, passe la majeure partie de son temps à scruter l’univers plus profondément. Les astronomes espèrent pouvoir remonter jusqu’à la nuit des temps, lorsque les premières étoiles et galaxies se sont formées.

Voyager 2 de la NASA a été le premier vaisseau spatial à voir Neptune dans toute sa gloire gazeuse, lors d’un survol en 1989. Aucun autre vaisseau spatial n’a visité la planète bleue et glacée. Cela fait donc trois décennies que les astronomes n’ont pas vu ces anneaux avec autant de détails et de clarté, a déclaré Heidi Hammel du Space Science Institute, astronome planétaire travaillant avec Webb.

Hammel a tweeté qu’elle a pleuré en voyant les anneaux, en criant et en faisant  » regarder mes enfants, ma mère et même mes chats. « 

Webb est le télescope le plus grand et le plus puissant du monde, fonctionnant à 1 million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre. Il a été envoyé dans l’espace en décembre dernier.

L’observatoire est en bonne santé, selon la NASA, à l’exception d’un élément.

La NASA a signalé cette semaine qu’un mécanisme sur l’un des instruments de Webb a montré des signes de friction accrue à la fin du mois dernier dans l’un des quatre modes d’observation. Les observations sont suspendues dans ce mode d’observation particulier, pendant qu’un comité de révision décide de la marche à suivre.

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