LOS ANGELES — La NASA a lancé mardi soir un vaisseau spatial dont la mission est de s’écraser sur un astéroïde et de vérifier s’il est possible de faire dévier un rocher spatial à grande vitesse de sa trajectoire s’il devait menacer la Terre.

Le vaisseau spatial DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test, a décollé de la base spatiale de Vandenberg au sommet d’une fusée Falcon 9 de SpaceX dans le cadre d’un projet de 330 millions de dollars qui rappelle le film « Armageddon » de Bruce Willis.

Si tout se passe bien, en septembre 2022, il percutera de plein fouet Dimorphos, un astéroïde de 160 mètres de diamètre, à une vitesse de 24 139 km/heure.

« Cela ne va pas détruire l’astéroïde. Il va juste lui donner un petit coup de pouce », a déclaré Nancy Chabot, responsable de la mission au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, qui gère le projet.

Dimorphos est en orbite autour d’un astéroïde beaucoup plus grand appelé Didymos. Les deux astéroïdes ne représentent aucun danger pour la Terre mais offrent aux scientifiques un moyen de mesurer l’efficacité de la collision.

Dimorphos effectue une orbite autour de Didymos toutes les 11 heures et 55 minutes. L’objectif de DART est de provoquer une collision qui ralentira Dimorphos et le fera tomber plus près du plus gros astéroïde, lui faisant gagner 10 minutes sur son orbite.

La modification de la période orbitale sera mesurée par des télescopes sur Terre. Le changement minimum pour que la mission soit considérée comme un succès est de 73 secondes.

La technique DART pourrait s’avérer utile pour modifier la trajectoire d’un astéroïde des années ou des décennies avant qu’il ne s’abatte sur la Terre avec le risque d’une catastrophe.

Un petit coup de pouce « pourrait entraîner un grand changement dans sa position future, et alors l’astéroïde et la Terre ne seraient pas sur une trajectoire de collision », a déclaré Chabot.

Les scientifiques sont constamment à la recherche d’astéroïdes et déterminent leur trajectoire pour savoir s’ils risquent de heurter la planète.

« Bien qu’aucun astéroïde connu ne soit actuellement sur une trajectoire d’impact avec la Terre, nous savons qu’il existe une grande population d’astéroïdes géocroiseurs », a déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la NASA. « La clé de la défense planétaire est de les trouver bien avant qu’ils ne constituent une menace d’impact ».

DART mettra 10 mois pour atteindre la paire d’astéroïdes. La collision se produira à environ 6,8 millions de miles (11 millions de kilomètres) de la Terre.

Dix jours avant, DART libérera un minuscule vaisseau spatial d’observation fourni par l’agence spatiale italienne qui le suivra.

DART diffusera des vidéos jusqu’à ce qu’il soit détruit lors de l’impact. Trois minutes plus tard, le vaisseau suiveur prendra des images du site d’impact et des matériaux éjectés.