Des archéologues découvrent un peigne antique en Israël
Des archéologues israéliens ont découvert un peigne ancien datant d’environ 3 700 ans et portant ce qui est probablement la plus ancienne phrase complète connue en écriture alphabétique cananéenne, selon un article publié mercredi.
L’inscription encourage les gens à se peigner les cheveux et la barbe pour se débarrasser des poux. La phrase contient 17 lettres qui se lisent comme suit : « Que cette défense déracine les poux des cheveux et de la barbe ».
Les experts affirment que cette découverte jette une nouvelle lumière sur une partie de l’utilisation la plus ancienne par l’humanité de l’alphabet cananéen, inventé vers 1800 avant J.-C. et à la base de tous les systèmes alphabétiques successifs, tels que l’hébreu, l’arabe, le grec, le latin et le cyrillique.
Le sujet banal indique que les gens avaient des problèmes avec les poux dans la vie de tous les jours à cette époque – et les archéologues disent qu’ils ont même trouvé des preuves microscopiques de poux sur le peigne.
Le peigne a été fouillé pour la première fois en 2016 à Tel Lachish, un site archéologique du sud d’Israël, mais ce n’est qu’à la fin de l’année dernière qu’un professeur de l’Université hébraïque d’Israël a remarqué les minuscules mots qui y étaient inscrits. Les détails de la découverte ont été publiés mercredi dans un article du Jerusalem Journal of Archaeology.
Le chercheur principal, l’archéologue de l’Université hébraïque Yosef Garfinkel, a déclaré à l’Associated Press que si de nombreux artefacts portant l’écriture cananéenne ont été découverts au fil des ans, il s’agit de la première phrase complète à être découverte.
Garfinkel a déclaré que les découvertes précédentes de quelques lettres, voire d’un mot par-ci par-là, ne laissaient pas beaucoup de place pour des recherches plus approfondies sur la vie des Cananéens. « Nous n’avions pas assez de matériel », a-t-il dit.
La découverte ouvre également la voie à un débat sur l’époque antique, a ajouté M. Garfinkel. Le fait que la phrase ait été trouvée sur un peigne en ivoire dans le quartier des palais et des temples de la ville antique, associé à la mention de la barbe, pourrait indiquer que seuls les hommes riches étaient capables de lire et d’écrire.
« C’est un texte très humain », a déclaré Garfinkel. « Il nous montre que les gens n’ont pas vraiment changé, et que les poux n’ont pas vraiment changé ».
Les Cananéens parlaient une ancienne langue sémitique — apparentée à l’hébreu, l’arabe et l’araméen modernes — et résidaient dans les terres jouxtant la Méditerranée orientale. On pense qu’ils ont développé le premier système d’écriture alphabétique connu.
Trouver une phrase complète indiquerait en outre que les Cananéens se distinguaient parmi les premières civilisations par leur utilisation de l’écriture. « Cela montre que même dans la phase la plus ancienne, il y avait des phrases complètes » a ajouté Garfinkel.
Il a déclaré que les experts ont daté l’écriture de 1700 avant J.-C. en la comparant à l’alphabet cananéen archaïque précédemment trouvé dans le désert du Sinaï en Egypte, datant d’entre 1900 et 1700 avant J.-C.
Mais le peigne de Tel Lachish a été trouvé dans un contexte archéologique beaucoup plus tardif, et la datation au carbone n’a pas permis de déterminer son âge exact, note l’article.
L’archéologue autrichien Felix Höflmayer, un expert de la période qui n’a pas participé à la publication, a déclaré que cette méthode de datation n’était pas définitive.
« Il n’y a tout simplement pas assez d’inscriptions alphabétiques anciennes datées de manière sûre actuellement connues », a-t-il déclaré. Néanmoins, il a ajouté que la découverte était très importante et qu’elle contribuera à consolider Tel Lachish comme centre de développement de l’alphabet précoce.
« Dix-sept lettres préservées sur un seul objet, c’est vraiment remarquable », a déclaré Höflmayer.