Des scientifiques néo-zélandais ont découvert un bébé requin fantôme qui, selon eux, pourrait enrichir leurs connaissances sur cette créature « mystérieuse ».

Le requin fantôme a été découvert à une profondeur d’environ 1 200 mètres (environ 3 900 pieds) sur le Chatham Rise, une zone du plancher océanique au large de la côte est de l’île du Sud.

La découverte « très rare » a été faite lors d’une récente enquête, a déclaré l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère dans un communiqué de presse mardi.

Animal des profondeurs, le requin fantôme est scientifiquement connu sous le nom de chimère, avec d’autres noms tels que poisson-rat, poisson-spook et poisson-lapin, selon le Shark Trust. Le requin fantôme est étroitement lié aux requins et aux raies.

Ce sont des poissons cartilagineux – dont le squelette est principalement constitué de cartilage – et leurs embryons se développent dans des capsules d’œufs déposées au fond de la mer, et se nourrissent du jaune d’œuf jusqu’à leur éclosion.

« Vous pouvez dire que ce requin fantôme a récemment éclos parce qu’il a un ventre plein de jaune d’œuf », a déclaré Brit Finucci, un scientifique de la pêche qui faisait partie de l’équipe qui a fait la découverte, dans le communiqué de presse.

« C’est assez étonnant. La plupart des requins fantômes d’eaux profondes sont des spécimens adultes connus ; les nouveau-nés sont rarement signalés et nous en savons donc très peu sur eux », a-t-elle ajouté.

L’espèce exacte du requin fantôme que l’équipe a découvert n’est pas encore connue, et Finucci a déclaré que d’autres tests et analyses génétiques seraient nécessaires.

L’âge du spécimen en fait une découverte particulièrement rare, et cela contribuera à enrichir les connaissances scientifiques sur les requins fantômes juvéniles, car Finucci dit que d’autres espèces de chimères indiquent que les juvéniles « peuvent avoir des besoins alimentaires et d’habitat différents » des adultes.

« Les juvéniles ne ressemblent pas non plus aux adultes, avec des motifs de couleur distincts », dit-elle à propos des autres espèces de chimères. « La découverte de ce requin fantôme nous aidera à mieux comprendre la biologie et l’écologie de ce groupe mystérieux de poissons des profondeurs ».