Une étude révèle que les rois anglo-saxons n’avaient probablement pas un régime alimentaire riche en viande.
Les souverains anglo-saxons avaient un régime essentiellement végétarien jusqu’à l’arrivée des Vikings, selon une nouvelle étude.
Et une autre étude, publiée dans la revue Anglo-Saxon England le 20 avril, suggère que les paysans organisaient de somptueux festins à base de viande pour l’élite au lieu de les payer en nourriture comme un prélèvement d’exploitation.
Selon les chercheurs, cette découverte a bouleversé les idées reçues sur l’histoire de l’Angleterre médiévale et a « de grandes implications politiques ».
Dans la première étude, Sam Leggett, bioarchéologue à l’Université de Cambridge, a analysé les traces chimiques des régimes alimentaires conservés dans les os de 2 023 personnes enterrées en Angleterre du Ve au XIe siècle.
Elle les a ensuite comparées à des indicateurs du rang social, tels que les objets funéraires, la position du cadavre et l’orientation de la tombe, et n’a découvert aucun lien entre les régimes riches en protéines et le rang social.
Étant donné que de nombreux textes médiévaux et recherches historiques indiquaient que les aristocrates anglo-saxons consommaient beaucoup de viande, ces résultats ont surpris l’historien Tom Lambert de l’Université de Cambridge.
Les deux hommes ont donc collaboré pour traduire des listes historiques de nourriture royale et ont découvert des modèles de portions comparables, tels qu’une quantité modeste de pain, une grande quantité de viande, une quantité raisonnable mais non excessive de bière, et aucune mention de légumes, bien qu’il soit presque certain qu’il y en avait.
Mais la quantité totale de nourriture listée était bien plus grande que ce qu’un petit dîner pouvait manger.
« Ces listes de nourriture montrent que, même si l’on tient compte des appétits énormes, 300 personnes ou plus ont dû participer à ce dîner », a déclaré Lambert dans un communiqué de presse le 21 avril.
« L’échelle et les proportions de ces listes de nourriture suggèrent fortement qu’il s’agissait de provisions pour de grands festins occasionnels, et non de provisions générales destinées à soutenir les ménages royaux au quotidien. Il ne s’agissait pas de plans pour l’alimentation quotidienne de l’élite, comme l’ont supposé les historiens. »
Cette nouvelle preuve, combinée aux conclusions de Leggett de l’étude précédente, suggère que les grandes quantités de viande mentionnées dans ces listes de nourriture historiques n’étaient probablement consommées que lors d’occasions spéciales.
« Je n’ai trouvé aucune preuve que les gens mangeaient régulièrement une telle quantité de protéines animales. Si c’était le cas, nous trouverions des preuves isotopiques d’un excès de protéines et des signes de maladies comme la goutte dans les os. Mais nous n’avons rien trouvé de tel », a ajouté Leggett.
Selon les chercheurs, même les membres de la famille royale auraient eu un régime alimentaire à base de céréales, et ces rares festins – dont certains ont été découverts à East Anglia au Royaume-Uni – auraient été un régal pour eux aussi.
« Cela signifie qu’un grand nombre de fermiers ordinaires ont dû être présents, et cela a de grandes implications politiques », a déclaré Lambert.
« Nous voyons des rois se rendre à des barbecues massifs organisés par des paysans libres, des gens qui possédaient leurs propres fermes et parfois des esclaves pour y travailler ».
Cette réinterprétation pourrait avoir de profondes implications pour les études médiévales et l’histoire politique anglaise dans son ensemble.
Avant ces recherches, on pensait généralement que les paysans payaient un impôt sur la nourriture aux rois et à la classe supérieure. Mais Lambert suggère maintenant que ce terme faisait référence à une fête unique à laquelle les paysans et les rois assistaient, et non à une forme primitive d’imposition.
« Vous pourriez le comparer à un dîner de campagne présidentielle moderne aux États-Unis », a déclaré Lambert. C’était une forme cruciale d’engagement politique. »
Les rendus alimentaires ont longtemps influencé les idées sur les origines de la royauté anglaise et de la politique de patronage basée sur la terre, et ils restent au cœur des discussions continues sur la façon dont la paysannerie anglaise, autrefois libre, a fini par être soumise.