Des arbres paysagers puants mais beaux et très populaires ont engendré des envahisseurs agressifs, créant des fourrés qui submergent les plantes indigènes et arborent de méchantes pointes de quatre pouces.

Les poires Bradford et 24 autres arbres d’ornement ont été développés à partir des poires Callery – une espèce introduite en Amérique il y a un siècle pour sauver les vergers de poiriers ravagés. Maintenant, leurs descendants envahissants ont été signalés dans plus de 30 États.

« Pire que tuer des frelons ! » était le titre ironique d’un webinaire du ministère américain de l’Agriculture en 2020 sur les poires Callery, y compris les deux douzaines de variétés ornementales sans épines vendues depuis les années 1960.

« Ils sont une véritable menace », a déclaré Jerrod Carlisle, qui a découvert que quatre arbres dans sa cour et un chez un voisin avaient engendré des milliers sur 50 acres (20 hectares) qu’il transformait des terres cultivées en bois à Otwell, une communauté d’environ 400 dans le sud de l’Indiana.

L’Indiana fait partie des 12 États du Midwest et de l’Ouest qui ont signalé des invasions, bien que la plupart se trouvent dans le sud et le nord-est.

Jusqu’en 2015, Carlisle louait son champ à un fermier. Puis il l’a inscrit dans un programme de réduction des cultures de l’USDA qui a financé la plantation de 29 000 arbres comme habitat faunique.

Carlisle a réalisé que les poires à fleurs épineuses étaient un problème en 2019. Lorsqu’il les a coupées ou tondues, de nouvelles pousses sont apparues. Les arbres pulvérisés avec des feuilles d’herbicide ont repoussé. Couper l’écorce en cercle autour du tronc tue la plupart des arbres. Pas ceux-ci.

Lui et son fils de 17 ans ont abattu environ 1 400 poires Callery, en appliquant un herbicide sur les souches. Mais il estime qu’il en reste environ 1 000 à faire.

Sans entretien régulier, les champs proches des arbres producteurs de graines peuvent être couverts de pousses en quelques années, a déclaré James « JT » Vogt, scientifique à la station de recherche du sud du US Forest Service à Athènes, en Géorgie.

« Si vous le tondez, il pousse et vous obtenez un fourré », a-t-il déclaré. « Si vous le brûlez, il germe aussi. »

Selon David R. Coyle, professeur adjoint au Département de foresterie et de conservation de l’environnement de l’Université de Clemson, les semis âgés de quelques mois seulement portent des éperons qui peuvent percer les pneus des tracteurs.

La puanteur qui se dégage des flots de fleurs blanches de l’arbre a été comparée à un parfum qui a mal tourné, du poisson pourri, du chlore et un sandwich au fromage laissé dans une voiture pendant une semaine. Les troncs se ramifient en V profonds, donc après 15 à 20 ans, ils ont tendance à se briser lors des tempêtes.

Mais Frank N. Meyer, un explorateur agricole qui a apporté 2 500 espèces de plantes, dont son citron homonyme Meyer, à l’USDA au début des années 1900, a qualifié la poire Callery de merveilleuse, notant qu’elle a survécu à la sécheresse et à un sol pauvre.

À l’époque, un champignon appelé feu bactérien dévastait les vergers de poiriers américains, ont écrit les chercheurs de l’Université de Cincinnati, Theresa M. Culley et Nicole A. Hardiman, dans un article de BioScience de 2007 sur l’histoire américaine de la plante.

Et, comme les chercheurs l’avaient espéré, la greffe de poires comestibles sur les racines de Callery a produit des arbres fruitiers résistants à la brûlure.

En 1952, les travailleurs de l’USDA ont remarqué qu’un mutant sans épi poussait parmi les poires Callery à partir de graines. En greffant ses boutures sur les racines d’autres poires Callery, ils ont cloné une lignée ornementale qu’ils ont nommée poires Bradford. Cette variété était disponible dans le commerce en 1962, ont écrit Culley et Hardiman.

D’autres semis se sont transformés en 24 variétés plus ornementales. Tous sont si beaux, robustes et résistants aux insectes qu’ils ont été plantés dans tout le pays.

Bradford et d’autres plantes ornementales de Callery sont les troisièmes arbres les plus communs de 132 espèces plantées le long des rues de New York – plus de 58 000 sur 650 000 en 2015, le décompte le plus récent, a déclaré le porte-parole du département des parcs de la ville, Dan Kastanis.

Mais la ville ne les plante plus, a déclaré Kastanis. Ni Newport News, Virginie, qui s’est débarrassée de ses poires Bradford en 2005. La Caroline du Sud, l’Ohio et des villes comme South Bend, Indiana, ont interdit ou interdisent toutes les variétés commerciales de poires Callery.

Certains États, dont le Missouri et l’Alabama, demandent aux propriétaires et aux propriétaires fonciers d’arrêter de les planter ou de couper ceux qui existent déjà et d’appliquer un herbicide sur les souches. Plusieurs, comme la Caroline du Nord, offrent des arbres indigènes gratuits aux propriétaires fonciers qui fournissent des photos prouvant qu’ils ont coupé des poires Callery sur leur propriété.

Pour l’USDA, qui a ordonné à Meyer d’envoyer des graines de poire Callery de Chine, les éperons désagréables et les fruits immangeables de la taille d’un marbre n’étaient pas pertinents. Ce qui importait, c’était que la plante soit résistante au feu bactérien.

Les poires génétiquement identiques ne produisent pas de graines, les botanistes ont donc pensé que les variétés clonées étaient sans danger pour un usage ornemental.

En 1971, l’USDA a même publié une brochure sur leurs soins, les présentant comme des arbres qui fleurissent plusieurs fois du printemps à l’automne, prospèrent dans de nombreux climats et sols et n’attirent pas les ravageurs des plantes.

Maintenant, l’USDA décrit les poires Callery comme presque omniprésentes et a étudié la meilleure façon de les tuer.

Leur adaptabilité est l’une des raisons pour lesquelles ils sont si envahissants. Et leurs feuilles cireuses résistantes aux insectes empêchent les oiseaux mangeurs d’insectes de s’approcher d’eux.

« Ils sont une sorte de désert alimentaire pour un oiseau », a déclaré Coyle, qui dirige la « Bradford poire Bounty » annuelle de Clemson, fournissant des jeunes arbres indigènes aux propriétaires fonciers qui ont abattu leurs plantes ornementales Callery.

Il s’est avéré que, bien que les arbres de la même variété ne puissent pas produire de graines les uns avec les autres, deux variétés différentes dans la gamme d’un pollinisateur peuvent produire des fruits qui s’écrasent sur les trottoirs et nourrissent les étourneaux et les rouges-gorges, qui répandent largement les graines.

De plus, le porte-greffe peut envoyer des germes. Si ceux-ci ne sont pas régulièrement taillés pour les empêcher de fleurir, ils peuvent se polliniser avec l’arbre greffé pour produire des graines fertiles, a noté Culley de l’Université de Cincinnati.

« Une population sauvage peut potentiellement provenir d’un seul arbre paysager que quelqu’un plante dans sa cour », a-t-elle déclaré dans un e-mail.

Carlisle, le propriétaire terrien de l’Indiana, pense qu’il a finalement devancé son invasion parce que les arbres indigènes plantés pour le reboisement, en particulier six espèces de chênes, jettent suffisamment d’ombre pour inhiber les semis de Callery.

« Je crois vraiment que je suis en mode d’éradication maintenant », a-t-il déclaré.