Télescope spatial James Webb : Première image publiée
Notre vision de l’univers vient de s’élargir : La première image du nouveau télescope spatial de la NASA, dévoilée lundi, regorge de galaxies et offre le regard le plus profond jamais capturé sur le cosmos.
La première image du télescope spatial James Webb, dont le coût s’élève à 10 milliards de dollars, est la plus éloignée que l’humanité ait jamais vue, à la fois dans le temps et en distance, plus proche de l’aube des temps et du bord de l’univers. Cette image sera suivie mardi par la publication de quatre autres clichés de beauté galactique issus des premiers regards extérieurs du télescope.
L’image du « champ profond », diffusée lors d’un événement à la Maison Blanche, est remplie d’étoiles, avec des galaxies massives au premier plan et des galaxies faibles et extrêmement lointaines qui apparaissent ici et là. Une partie de l’image est constituée de lumière provenant de peu de temps après le Big Bang, soit il y a 13,8 milliards d’années.
Quelques secondes avant de la dévoiler, le président Joe Biden s’est émerveillé de cette image qui, selon lui, montre « la plus ancienne lumière documentée dans l’histoire de l’univers, datant de plus de 13 milliards – laissez-moi le répéter – de 13 milliards d’années. C’est difficile à imaginer. »
L’image très chargée avec des centaines de taches, de stries, de spirales et de tourbillons de couleur blanche, jaune, orange et rouge n’est qu' »un petit grain de l’univers », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA.
Les images prévues pour mardi comprennent une vue d’une planète gazeuse géante en dehors de notre système solaire, deux images d’une nébuleuse où les étoiles naissent et meurent dans une beauté spectaculaire et une mise à jour d’une image classique de cinq galaxies étroitement groupées qui dansent les unes autour des autres.
Le plus grand et le plus puissant des télescopes spatiaux du monde s’est envolé en décembre dernier de la Guyane française, en Amérique du Sud. Il a atteint son point d’observation à 1 million de miles (1,6 million de kilomètres) de la Terre en janvier. C’est alors qu’a commencé le long processus d’alignement des miroirs, de refroidissement des détecteurs infrarouges et de calibrage des instruments scientifiques, le tout protégé par un parasol de la taille d’un court de tennis qui garde le télescope au frais.
L’objectif est d’utiliser le télescope pour remonter si loin dans le temps que les scientifiques auront un aperçu des premiers jours de l’univers, il y a environ 13,7 milliards d’années, et de zoomer sur des objets cosmiques plus proches, même notre propre système solaire, avec une mise au point plus précise.
Webb est considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, qui connaît un grand succès mais qui vieillit. Hubble est remonté jusqu’à 13,4 milliards d’années. Il a trouvé la signature lumineuse d’une galaxie extrêmement brillante en 2016. Les astronomes mesurent la distance à laquelle ils regardent en années-lumière, une année-lumière correspondant à 9,3 billions de kilomètres (5,8 billions de miles).
« Webb peut remonter dans le temps jusqu’à juste après le Big Bang en recherchant des galaxies qui sont si éloignées que la lumière a mis plusieurs milliards d’années à parvenir de ces galaxies à nos télescopes « , a déclaré Jonathan Gardner, le scientifique adjoint du projet Webb, lors du point de presse.
Jusqu’où remonte cette première image ? Au cours des prochains jours, les astronomes effectueront des calculs complexes pour déterminer l’âge exact de ces galaxies, a déclaré le mois dernier Klaus Pontoppidan, responsable scientifique du projet.
« L’image est spectaculairement plus profonde (qu’une image similaire prise par Hubble), mais on ne sait pas très bien jusqu’où on regarde », ΓÇ│ Richard Ellis, professeur d’astrophysique à l’University College London, a déclaré par courriel. « Des informations supplémentaires sont nécessaires ».
La vue la plus profonde du cosmos « n’est pas un record qui va tenir très longtemps », a déclaré Pontoppidan, car les scientifiques devraient utiliser le télescope Webb pour aller encore plus profond.
Thomas Zurbuchen, le chef de la mission scientifique de la NASA, a déclaré que lorsqu’il a vu les images, il a été ému, tout comme ses collègues : « Il est vraiment difficile de ne pas regarder l’univers sous un jour nouveau et de ne pas avoir un moment profondément personnel ».
Avec ses 6,4 mètres, le miroir en forme de fleur et plaqué or de Webb est le plus grand et le plus sensible jamais envoyé dans l’espace. Il est composé de 18 segments, dont l’un a été frappé par un micrométéorite plus gros que prévu en mai. Les quatre précédents micrométéorites qui ont frappé le miroir étaient plus petits. Malgré ces impacts, le télescope a continué à dépasser les exigences de la mission, avec pratiquement aucune perte de données, selon la NASA.
La NASA collabore sur Webb avec les agences spatiales européenne et canadienne.
« Je suis maintenant très excité car ces progrès spectaculaires sont de bon augure pour atteindre le prix ultime pour de nombreux astronomes comme moi : localiser « l’aube cosmique » – le moment où l’univers a été baigné pour la première fois dans la lumière des étoiles », a déclaré Ellis.