Un météore interstellaire confirmé être entré en collision avec la Terre en 2014, selon des chercheurs
Un météore a voyagé assez loin de chez lui pour visiter la Terre.
Les chercheurs ont découvert le premier météore interstellaire connu à avoir jamais frappé la Terre, selon un document récemment publié par le United States Space Command. Un météore interstellaire est une roche spatiale qui provient de l’extérieur de notre système solaire – un événement rare.
Celui-ci est connu sous le nom de CNEOS 2014-01-08, et il s’est écrasé le long de la côte nord-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée le 8 janvier 2014.
La découverte a été une surprise pour Amir Siraj, qui a identifié l’objet comme un météore interstellaire dans une étude de 2019 qu’il a co-écrite alors qu’il était étudiant à l’Université de Harvard.
Siraj enquêtait sur ʻOumuamua, le premier objet interstellaire connu de notre système solaire découvert en 2017, avec Abraham Loeb, professeur de sciences à l’Université de Harvard.
Siraj a décidé de parcourir la base de données du Center for Near Earth Object Studies de la NASA pour trouver d’autres objets interstellaires et a trouvé ce qu’il croyait être un météore interstellaire en quelques jours.
UN BESOIN DE VITESSE
La vitesse élevée du météore est ce qui a d’abord attiré l’attention de Siraj.
Le météore se déplaçait à une vitesse élevée d’environ 28 miles par seconde (45 kilomètres par seconde) par rapport à la Terre, qui se déplace à environ 18,6 miles par seconde (30 kilomètres par seconde) autour du soleil. Parce que les chercheurs ont mesuré la vitesse à laquelle le météore se déplaçait sur une planète en mouvement, les 45 kilomètres par seconde n’étaient pas réellement à quelle vitesse il se déplaçait.
La vitesse héliocentrique est définie comme la vitesse du météore par rapport au soleil, ce qui est un moyen plus précis de déterminer l’orbite d’un objet. Il est calculé en fonction de l’angle auquel un météore frappe la Terre. La planète se déplace dans une direction autour du soleil, de sorte que le météore aurait pu frapper la Terre de face, c’est-à-dire à l’opposé de la direction dans laquelle la planète se déplace, ou par derrière, dans la même direction que la Terre se déplace.
Depuis que le météore a frappé la Terre par derrière, les calculs de Siraj ont indiqué que le météore se déplaçait en fait à environ 37,3 miles par seconde (60 kilomètres par seconde) par rapport au soleil.
Il a ensuite cartographié la trajectoire du météore et a découvert qu’il se trouvait sur une orbite non liée, contrairement à l’orbite fermée des autres météores. Cela signifie qu’au lieu de tourner autour du soleil comme les autres météores, il est venu de l’extérieur du système solaire.
« Vraisemblablement, il a été produit par une autre étoile, a été expulsé du système planétaire de cette étoile et s’est justement rendu dans notre système solaire et est entré en collision avec la Terre », a déclaré Siraj.
DIFFICULTÉ À ÊTRE PUBLIÉ
Loeb et Siraj n’ont pas pu faire publier leurs découvertes dans une revue car leurs données provenaient de la base de données CNEOS de la NASA, qui ne divulgue pas d’informations telles que la précision des lectures.
Après des années à essayer d’obtenir les informations supplémentaires nécessaires, ils ont reçu la confirmation officielle qu’il s’agissait en fait d’un météore interstellaire, de la part de John Shaw, commandant adjoint du Commandement spatial américain. Le commandement fait partie du département américain de la Défense et est responsable des opérations militaires dans l’espace extra-atmosphérique.
« Le Dr Joel Mozer, scientifique en chef du Commandement des opérations spatiales, la composante de service de l’US Space Force de l’US Space Command, a examiné l’analyse des données supplémentaires disponibles au ministère de la Défense concernant cette découverte. Le Dr Mozer a confirmé que l’estimation de la vitesse rapporté à la NASA est suffisamment précis pour indiquer une trajectoire interstellaire », a écrit Shaw dans la lettre.
Siraj était passé à d’autres recherches et avait presque oublié sa découverte, alors le document a été un choc.
« Je pensais que nous n’apprendrions jamais la véritable nature de ce météore, qu’il était juste bloqué quelque part au sein du gouvernement après nos nombreux essais, et donc voir cette lettre du ministère de la Défense de mes yeux était un moment vraiment incroyable », dit Siraj.
UNE SECONDE CHANCE
Depuis la réception de la confirmation, Siraj a déclaré que son équipe travaillait pour soumettre à nouveau leurs découvertes pour publication dans une revue scientifique.
Siraj aimerait également constituer une équipe pour essayer de récupérer une partie du météore qui a atterri dans l’océan Pacifique, mais a admis que ce serait une possibilité peu probable en raison de la taille du projet.
Si les chercheurs pouvaient mettre la main sur le « Saint Graal des objets interstellaires », Siraj a déclaré que ce serait scientifiquement révolutionnaire en aidant les scientifiques à en découvrir davantage sur le monde au-delà de notre système solaire.
La NASA et l’US Space Command n’ont pas initialement répondu aux commentaires.