Selon une nouvelle étude, la pollution atmosphérique provenant des environnements urbains et ruraux pourrait nuire aux capacités de pollinisation d’insectes comme les papillons et les abeilles en les empêchant de repérer les fleurs sauvages et les cultures qui en dépendent.

L’étude britannique, publiée mercredi dans la revue Environmental Pollution, a révélé que des polluants atmosphériques courants, tels que les oxydes d’azote émis par les moteurs diesel, peuvent altérer chimiquement les odeurs florales, perturbant ainsi les signaux dont certains insectes ont besoin pour trouver et polliniser les fleurs.

Des chercheurs de l’Université de Reading, du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie et de l’Université de Birmingham ont constaté qu’il y avait jusqu’à 70 % de pollinisateurs en moins et jusqu’à 90 % de visites de fleurs en moins en présence de polluants atmosphériques communs trouvés au niveau du sol. Une réduction globale de la pollinisation allant jusqu’à 31 % a également été observée sur les plantes testées.

« Nous savions, grâce à nos études antérieures en laboratoire, que les gaz d’échappement des moteurs diesel pouvaient avoir des effets négatifs sur les insectes pollinisateurs, mais les impacts que nous avons constatés sur le terrain étaient beaucoup plus dramatiques que ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Robbie Girling, responsable du projet, dans un communiqué de presse.

Des études antérieures menées par des membres de l’équipe de l’Université de Reading ont montré que les fumées de diesel peuvent altérer les odeurs florales, et la nouvelle étude est la première à observer un impact négatif des polluants sur la pollinisation dans la nature.

La nouvelle recherche suggère également que la pollution pourrait contribuer au déclin actuel des insectes pollinisateurs en rendant plus difficile la recherche de sources de nourriture, de nectar et de pollen.

« Les résultats sont inquiétants car ces polluants sont couramment présents dans l’air que beaucoup d’entre nous respirent chaque jour. Nous savons que ces polluants sont mauvais pour notre santé, et les réductions significatives que nous avons observées dans le nombre et l’activité des pollinisateurs montrent qu’il y a également des implications claires pour les écosystèmes naturels dont nous dépendons », a déclaré James Ryalls, responsable de l’étude, dans le communiqué.

L’étude a utilisé une installation de fumigation spécialement construite pour pomper des niveaux régulés d’oxydes d’azote dans un environnement de champ ouvert et a ensuite observé les effets de ces polluants sur la pollinisation des plantes de moutarde noire par des insectes pollinisateurs volant librement et présents localement pendant deux saisons estivales.

Les chercheurs ont utilisé des concentrations de pollution bien inférieures aux niveaux moyens maximaux, soit environ 40 à 50 % des limites actuellement désignées comme « sûres pour l’environnement » par les lois américaines, qui « font pâle figure », selon le communiqué, face aux niveaux de pollution bien plus élevés qui se produisent à l’échelle mondiale en raison de la violation des réglementations.

L’étude a montré qu’il y avait 62 à 70 % de moins de visites de pollinisateurs sur les plantes situées dans l’air pollué, et cette réduction a été observée dans sept groupes – en particulier les abeilles, les papillons de nuit, les syrphes et les papillons. Ces insectes ont également visité 83 à 90 % moins de fleurs et, globalement, la pollinisation a été réduite de 14 à 31 %, d’après les données sur le rendement en graines et d’autres facteurs.

La recherche fait partie des études continues sur les effets de la pollution atmosphérique sur la santé des insectes et l’environnement.

« Ce travail véritablement interdisciplinaire a démontré très clairement comment les polluants atmosphériques ont un impact négatif sur la pollinisation, avec des conséquences directes sur la production alimentaire ainsi que sur la résilience de notre environnement naturel », a déclaré Christian Pfang, co-auteur de l’étude, dans le communiqué.

Les résultats de l’étude indiquent que les polluants atmosphériques, à des niveaux actuellement considérés par la législation comme sûrs pour l’environnement, peuvent entraîner des réductions significatives de la pollinisation assurée par les insectes. Les chercheurs ont écrit que d’autres études devraient être menées pour donner la priorité aux enquêtes sur les conséquences écologiques et économiques plus larges de la perturbation de la pollinisation par la pollution.