« Ivory Lady », vieille de 5 000 ans, pourrait bouleverser le cliché de « l’homme le chasseur »
Enterré avec une défense d’éléphant, un peigne en ivoire, un poignard en cristal, une coquille d’œuf d’autruche et un poignard en silex incrusté d’ambre, le squelette découvert dans une tombe près de Séville, en Espagne, en 2008 était clairement quelqu’un d’important.
Sur la base de l’analyse de l’os du bassin, un spécialiste a d’abord identifié le squelette vieux de 5 000 ans comme un « probable jeune homme » décédé entre 17 et 25 ans. Une équipe d’archéologues européens a surnommé les restes « l’homme ivoire » et a commencé recherchant ce qu’ils ont appelé une découverte «spectaculaire».
Plus d’une décennie plus tard, les chercheurs ont utilisé une nouvelle méthode moléculaire en 2021 pour confirmer le sexe du squelette dans le cadre d’une étude plus large sur la découverte, et ils ont eu un sacré choc. Il s’est avéré que « l’homme d’ivoire » était en fait une femme.
« Cela a été une surprise. Donc, cela nous a en fait obligés à tout repenser sur ce site », a déclaré l’auteur de l’étude Leonardo García Sanjuán, professeur de préhistoire à l’Université de Séville.
Ce qu’ils ont appris sur la femme et la société dans laquelle elle vivait ouvre une nouvelle fenêtre sur le passé et obligera probablement beaucoup à reconsidérer les opinions traditionnelles sur la préhistoire.
« Dans le passé, il n’était pas rare qu’un archéologue trouve (des restes) et dise : ‘OK, cet individu a une épée et un bouclier. C’est donc un homme. Bien sûr, profondément erroné, car cela suppose que dans le passé, les rôles de genre étaient tels que nous les concevons aujourd’hui », a déclaré García Sanjuán.
« Cette technique, pensons-nous, va ouvrir une ère entièrement nouvelle dans l’analyse de l’organisation sociale des sociétés préhistoriques. »
Nouvelle méthode pour déterminer le sexe des squelettes
La nouvelle méthode pour déterminer le sexe des vieux os – utilisée pour la première fois en 2017 – consiste à analyser l’émail des dents, qui contient un type de protéine avec un peptide spécifique au sexe appelé amélogénine qui peut être identifié en laboratoire.
L’analyse d’une molaire et d’une incisive du squelette a détecté la présence du gène AMELX – qui produit de l’amélogénine et est situé sur le chromosome X – indiquant que les restes étaient des femmes plutôt que des hommes, selon l’étude.
Dans d’autres études, la technique a également été utilisée pour dissiper le cliché de « l’homme le chasseur » qui a nourri de nombreuses réflexions sur les premiers humains.
La façon typique dont les archéologues déterminent le sexe d’un squelette est de regarder le bassin : le bassin des femmes a généralement des ouvertures plus larges que celui des hommes. Le problème est que les os de la hanche – comparés à certaines autres parties, telles que les crânes – sont minces, ce qui signifie qu’ils deviennent cassants avec le temps et sont facilement écrasés. C’est pourquoi il est facile de faire des erreurs lorsqu’on regarde une ouverture pelvienne pour déterminer le sexe biologique, comme dans le cas de la « Dame d’Ivoire ».
L’ADN ancien peut également révéler le sexe des restes humains, mais il est fragile, facilement contaminé, coûteux et souvent impossible à récupérer sur les os endommagés, en particulier dans les endroits plus chauds. L’amélogénine, cependant, se conserve bien, ce qui signifie qu’elle pourrait être largement utilisée pour déterminer le sexe de squelettes même incomplets.
« Il est de plus en plus utilisé maintenant. Il explose un peu, ce qui est excitant », a déclaré la bioarchéologue Rebecca Gowland, professeure à l’Université de Durham, qui faisait partie d’une équipe qui a d’abord développé la méthode impliquant l’émail dentaire.
« Nous testons les limites … et voyons jusqu’où nous pouvons remonter dans le temps », a déclaré Gowland, qui n’a pas participé à cette dernière étude.
De plus, a-t-elle ajouté, la méthode peut être appliquée aux dents adultes et infantiles et est particulièrement utile pour ces dernières. C’est parce qu’il est impossible de dire le sexe des squelettes d’enfants jusqu’à ce qu’ils aient atteint la puberté.
Une défense d’éléphant trouvée dans la tombe découverte près de Séville, en Espagne, en 2008, indique que la femme a peut-être voyagé dans des endroits lointains (Groupe de recherche ATLAS de l’Université de Séville)
La ‘Ivory Lady’ était une dirigeante vénérée
Les auteurs de la nouvelle étude, publiée jeudi dans la revue Scientific Reports, estiment que la Dame d’Ivoire occupait un rang élevé et était vénérée par la société dans laquelle elle a vécu pendant au moins huit générations après sa mort. Les tombes de dizaines de personnes et d’autres caractéristiques qui entourent sa tombe s’étendent sur 200 ans après sa mort, selon la datation au radiocarbone.
Les objets funéraires – y compris les objets avec lesquels elle a été enterrée et certains, comme le poignard en cristal, qui ont été ajoutés plus tard – sont les plus précieux de ceux trouvés dans plus de 2 000 tombes préhistoriques connues découvertes en Espagne et au Portugal. Aucune tombe masculine de statut similaire n’a été retrouvée de cette époque dans la région.
La seule tombe comparablement somptueuse de la région, contenant au moins 15 femmes, a été trouvée à environ 100 mètres (328 pieds) de la tombe de la Dame d’Ivoire et est présumée avoir été construite par des personnes qui prétendaient descendre d’elle. Cela suggère que les femmes occupaient des postes de direction dans la société ibérique de l’âge du cuivre, à une époque où une société plus hiérarchisée commençait à émerger en Europe, selon la recherche.
Les auteurs de l’étude disent qu’il est peu probable que son statut élevé soit un droit de naissance, car il n’y a pas de sépultures infantiles dans la région qui contiennent des objets funéraires. Ils croient que la Dame d’Ivoire a atteint son statut grâce à son propre mérite.
«Elle devait être une personne très charismatique. Elle a probablement voyagé ou a eu des liens avec des gens de pays lointains », a déclaré García Sanjuán.
Les découvertes liées à sa tombe suggèrent que la Dame d’Ivoire était vénérée par sa communauté (Groupe de recherche ATLAS de l’Université de Séville)
Son autre source d’influence aurait pu être ésotérique ou magique, a-t-il ajouté. Elle avait des niveaux élevés de mercure dans ses os, qui pourraient provenir de la combustion ou de l’utilisation de cinabre – une substance qui a un effet enivrant.
« Il n’y a pas un seul enterrement (dans la région) qui se compare à distance à la femme ivoire en termes de richesse avec laquelle elle a été enterrée. Pas des femmes, pas des hommes », a déclaré García Sanjuán.
Bien que le sexe biologique du squelette ne soit pas contesté, Gowland a averti que rien n’est connu sur l’identité de genre de la Dame d’Ivoire et que les chercheurs ne devraient pas imposer de normes de genre modernes aux populations passées.
« Il se peut qu’ils aient un statut spécial qui soit plus important que leur identité de genre ou… qu’il n’y ait pas de système de genre binaire », a-t-elle noté.
Pamela Geller, professeure agrégée et bioarchéologue à l’Université de Miami, a accepté.
« Je pense que cette étude de la Dame d’Ivoire confirme ce que les bioarchéologues à tendance féministe disent depuis près de deux décennies maintenant… que les vies socio-sexuelles passées étaient diverses et complexes », a déclaré Geller, qui ne faisait pas partie de la dernière étude.