Israël a acquis un papyrus ancien inconnu portant une inscription en hébreu datant d’environ 2 700 ans, qui était depuis longtemps en possession d’un résident du Montana, a déclaré mercredi l’autorité des antiquités du pays.

Le morceau de papyrus – à peine plus grand qu’un timbre-poste avec quatre lignes d’écriture angulaire – est l’un des rares à provenir de la région à la fin de l’âge du fer, selon les archéologues. L’Autorité israélienne des antiquités a déclaré avoir authentifié son âge en utilisant la datation au radiocarbone, qui correspond à l’âge du style d’écriture du texte.

Joe Uziel, directeur de l’unité des manuscrits du désert de Judée, a déclaré que la correspondance entre la date au radiocarbone et le style paléographique le rend « très certain » qu’il ne s’agit pas d’un faux moderne.

Le papyrus, qui porte le nom biblique d’Ismaël, a probablement été pillé au cours du siècle dernier dans une grotte du désert de Judée, a-t-il ajouté.

Sa provenance et son voyage du désert au Montana il y a six décennies et maintenant à Jérusalem restent nébuleux.

L’autorité des antiquités a refusé de nommer le résident du Montana mais a déclaré que la mère de l’homme avait obtenu l’artefact lors d’une visite de ce qui était alors la Jérusalem orientale occupée par la Jordanie en 1965 et l’avait apporté aux États-Unis.

La loi jordanienne qui était en vigueur à l’époque limitait sévèrement la vente d’antiquités et interdisait l’exportation d’artefacts sans un permis du ministre des antiquités. Il n’était pas clair si la femme possédait une telle autorisation.

De nombreux fragments de parchemins provenant de la région aride proche de la mer Morte, apparus sur le marché des antiquités ces dernières années, dont plusieurs au Musée de la Bible de Washington, se sont avérés être des faux.

L’autorité des antiquités a montré le papyrus à la presse dans ses laboratoires à Jérusalem, aux côtés de deux autres fragments hébraïques anciens qu’elle détient – l’un trouvé dans une grotte près de la mer Morte dans les années 1950 et un second saisi sur le marché noir des antiquités en 2016 et qui aurait été pillé dans une grotte.

Eitan Klein, chef de l’unité de prévention des vols d’antiquités israéliennes, a déclaré que la mère de l’homme du Montana pourrait avoir acheté l’objet à Khalil Iskander Shahin – un marchand d’antiquités basé à Bethléem, plus connu sous le nom de « Kando », qui a fait le commerce de nombreux manuscrits de la mer Morte découverts à l’origine – ou pourrait avoir reçu le papyrus du conservateur du musée Rockefeller à Jérusalem.

La façon dont Shahin ou le conservateur, tous deux décédés depuis, ont obtenu le papyrus reste incertaine.

L’homme non identifié du Montana a hérité du papyrus après la mort de sa mère. Un universitaire israélien a remarqué une photo de ce texte jusqu’alors non documenté dans les documents non publiés d’un collègue et a informé Klein, qui a retrouvé le propriétaire, a déclaré l’autorité des antiquités.

Klein a déclaré que l’homme a été invité à Jérusalem en 2019 et que les parties sont arrivées à un « arrangement » non spécifié par lequel le papyrus a été remis aux autorités israéliennes.