La bataille de près de cinq ans contre la faillite de Porto Rico se termine après qu’un juge fédéral a signé mardi un plan qui réduit la charge de la dette publique du territoire américain dans le cadre d’une restructuration et permet au gouvernement de commencer à rembourser les créanciers.

Le plan marque la plus grande restructuration de la dette municipale de l’histoire des États-Unis et a été approuvé à la suite d’efforts de négociation exténuants, d’audiences animées et de multiples retards alors que l’île lutte pour se remettre d’ouragans meurtriers, de tremblements de terre et d’une pandémie qui a aggravé sa crise économique.

« Il n’y a jamais eu de restructuration publique comme celle-ci nulle part en Amérique ou dans le monde », a déclaré David Skeel, président d’un conseil de contrôle fédéral nommé pour superviser les finances de Porto Rico qui a travaillé avec le juge sur le plan.

Il a noté qu’aucun mécanisme de faillite n’existe pour des pays ou des États américains comme celui qui a été accordé à Porto Rico.

« Il s’agissait d’une faillite étonnamment complexe, importante et importante », a déclaré Skeel, notant que l’île avait trois fois plus de dettes que Détroit.

Le gouvernement de Porto Rico a déclaré en 2015 qu’il ne pouvait pas se permettre de payer sa dette publique de plus de 70 milliards de dollars qu’il avait accumulée au cours de décennies de mauvaise gestion, de corruption et d’emprunts excessifs. Il avait également plus de 50 milliards de dollars d’engagements au titre des régimes de retraite publics. En 2017, il a déposé la plus grande faillite municipale de l’histoire des États-Unis, un an après que le Congrès américain a créé le conseil de surveillance et de gestion financière de Porto Rico.

Le plan qui restructure la dette du gouvernement central entre en vigueur le 15 mars et pourrait faire l’objet d’un appel, même si Skeel s’attendait à ce que le juge l’affirme.

Le conseil d’administration a déclaré que le plan signé par la juge fédérale Laura Taylor Swain réduit la dette publique de Porto Rico de 80% et permet à l’île d’économiser plus de 50 milliards de dollars en paiements de service de la dette, certains créanciers ayant accepté des réductions importantes. Les membres du conseil d’administration ont noté que le plan réduisait les réclamations contre le gouvernement de 33 milliards de dollars à un peu plus de 7,4 milliards de dollars, 7 cents de chaque dollar des contribuables allant au service de la dette, contre 25 cents auparavant.

« Cette période de crise financière touche à sa fin », a déclaré Natalie Jaresko, directrice exécutive du conseil. « Nous avons accompli ce que beaucoup pensaient impossible. »

Le plan évite également les réductions de retraite proposées qui avaient conduit à des débats houleux et créé un fossé entre le conseil d’administration et la législature de Porto Rico et le gouverneur de l’île, qui s’y sont opposés avec véhémence.

Le plan note que Porto Rico dispose de ressources suffisantes pour payer la dette jusqu’en 2034, mais les critiques ont déclaré que le gouvernement n’avait pas les finances nécessaires pour honorer les paiements du service de la dette et ont mis en garde contre davantage de mesures d’austérité.

Jaresko a balayé ces inquiétudes, affirmant que même si les budgets étaient réduits, il n’y avait pas eu de licenciements ni d’agences fermées.

« Ce n’était pas de l’austérité », a-t-elle déclaré. « Les gens regardent les cinq dernières années et pensent que ça va continuer comme ça pour toujours, mais ce n’est pas le cas. »

La restructuration de la dette de certaines agences gouvernementales, dont celle de l’Autorité des autoroutes et des transports de Porto Rico et de l’Autorité de l’énergie électrique de Porto Rico, qui détient la dette la plus importante, est toujours en suspens.

« Celui-ci est très important pour l’économie de Porto Rico car s’il signifie une augmentation des coûts de l’énergie, cela nous rend moins compétitifs », a déclaré Jose Caraballo, économiste et professeur de Porto Rico.

Il a ajouté que l’île serait probablement en mesure d’accéder au marché dans trois à cinq ans pour émettre des obligations pour des projets d’investissement, mais a averti qu’elle devrait éviter de répéter les erreurs du passé.

« Emprunter, c’est jouer avec le feu », a-t-il déclaré. « Vous avez besoin d’avoir des gens qui savent ce qu’ils font. Sinon, on peut retourner à ce désastre qu’on appelle une crise de la dette. »

Le gouverneur Pedro Pierluisi a déclaré que si le plan approuvé mardi n’est pas parfait, il représente un grand pas pour la reprise économique de l’île.

« Nous avons encore beaucoup de travail devant nous », a-t-il déclaré.

Jose Luis Dalmau, président du sénat de Porto Rico et membre du principal parti d’opposition, a également salué le plan et l’a qualifié d’étape transcendantale pour la reprise économique de l’île.

« A partir de ce moment, une nouvelle page de responsabilité budgétaire, de bonne gouvernance et d’unité commence, qui conduira à une économie plus prospère, à un climat de création d’emplois et à une plus grande stabilité budgétaire », a-t-il déclaré.

Jaresko a noté que le plan comporte des garde-fous pour empêcher une répétition de la crise de la dette de l’île, notamment en n’autorisant les emprunts à long terme que pour des projets d’amélioration des immobilisations. Le conseil, connu sous le nom de « la junte » à Porto Rico et vilipendé par beaucoup, s’attend à rester en place pendant au moins trois ans, ou jusqu’à ce que Porto Rico ait quatre budgets équilibrés consécutifs, a déclaré Skeel.

« Nous ne resterons pas un jour de plus que notre mandat », a déclaré Jaresko. « Notre objectif est de terminer ce que le Congrès nous a demandé de faire. »