Oubliez le canari dans la mine de charbon – les experts disent que le jour viendra où il n’y aura même plus besoin d’un humain.

L’industrie minière mondiale a parcouru un long chemin depuis l’époque où les mineurs noircis au charbon transportaient un oiseau sous terre avec eux dans l’espoir que sa détresse les alerterait de la présence de gaz toxiques.

Aujourd’hui, les entreprises utilisent tout, des camions de transport sans conducteur aux foreuses télécommandées et robotisées pour supprimer le travail humain de certaines de leurs opérations les plus dangereuses.

L’entreprise Nutrien Ltd. de Saskatoon, qui travaille au développement d’une technologie de télé-éloignement dans son réseau de six mines de potasse en Saskatchewan, a réussi à exploiter une aile de production complète sur son site souterrain de Lanigan l’automne dernier sans qu’un seul humain ne mette le pied dans le zone.

En utilisant une combinaison de radars, de caméras, de systèmes de détection avancés et de technologies de pointe alimentées par l’intelligence artificielle, Nutrien a pu faire fonctionner l’une de ses énormes foreuses de potasse à partir d’une salle de contrôle à quelques centaines de mètres du front de taille actif.

« Ce fut tout simplement un énorme succès pour nous », a déclaré Shannon Rhynold, vice-présidente de l’ingénierie, de la technologie et du capital de la potasse chez Nutrien.

« Traditionnellement, dans l’extraction de la potasse, vous avez ces pièces d’équipement massives de 250 tonnes. Il y avait toujours un opérateur assis dans la cabine, actionnant les manettes, surveillant divers marqueurs géologiques. Et l’un des grands défis a été, ‘ comment les supprimez-vous de cette machine ? »‘

L’exploit – le résultat de plusieurs années de travaux d’ingénierie intensifs et d’expérimentation – était une première entreprise, dans le but de rendre l’extraction de la potasse plus sûre en retirant les travailleurs des endroits souterrains les plus dangereux.

« Soyons honnêtes, quand vous avez une machine de 250 tonnes qui taille dans la roche, il y a du bruit, il y a de la poussière, il y a de la chaleur, il y a des vibrations », a déclaré Rhynold.

« Et parce que vous ouvrez ce nouveau terrain, vous courez toujours le risque de ce qu’il y a dans le sol au-dessus de vous, de ce qu’il y a sur les murs à côté de vous. »

L’exploitation minière a toujours été un métier dangereux. Les risques sont les plus importants dans les opérations souterraines, où les travailleurs sont confrontés à la possibilité de tout, des effondrements et des incendies aux inondations et à l’air toxique.

Mais les mines à ciel ouvert présentent également des dangers potentiels, notamment des collisions et des renversements d’équipement lourd. Les statistiques des commissions des accidents du travail du Canada montrent qu’il y a eu 51 décès au travail dans les industries des mines, des carrières et de l’extraction de pétrole et de gaz au pays en 2021 seulement.

C’est pourquoi la sécurité a été l’un des principaux moteurs d’une transition massive et continue vers l’automatisation dans l’industrie, grâce aux récentes avancées de l’IA et des technologies numériques et à distance.

À la mine d’or de Boddington, en Australie-Occidentale, les conducteurs humains ont été remplacés par une flotte de transport entièrement autonome de 36 camions. Au Chili, le géant minier BHP installe des foreuses autonomes dans sa mine de cuivre de Spence. La société de télécommunications chinoise Huawei a installé la technologie 5G pour permettre aux travailleurs des mines souterraines d’être remplacés par des machines actionnées depuis la surface.

Ici au Canada, Teck Resources Ltd. utilise déjà un système de transport autonome à sa mine de charbon sidérurgique Elkview en Colombie-Britannique.

« L’automatisation est en train de changer là où une mine est réellement contrôlée — il n’est pas nécessaire que ce soit sur le site minier », a déclaré W. Scott Dunbar, chef du département de génie minier à l’Université de la Colombie-Britannique.

La productivité est l’une des raisons pour lesquelles les sociétés minières optent pour l’automatisation. Une machine minière télécommandée, par exemple, n’a pas besoin de faire de pauses et n’a pas besoin de s’arrêter pour les changements de quart de travail.

Lors d’une présentation aux investisseurs plus tôt cette année, le PDG d’Imperial Oil, Brad Corson, a déclaré que la flotte de camions lourds Caterpillar exploités de manière autonome à sa mine de sables bitumineux de Kearl, dans le nord de l’Alberta, affiche une productivité de 10 à 15 % supérieure à celle des camions dotés de personnel.

« (Un camion autonome) peut commencer à reculer beaucoup, beaucoup plus rapidement qu’un camion doté de personnel. Et ils peuvent également se croiser beaucoup plus près que vous ne le permettriez jamais avec des camions dotés de personnel », a déclaré Corson. « Donc, cela permet vraiment un chargement beaucoup plus rapide. »

Le rythme rapide de l’automatisation modifie les types d’emplois disponibles sur les sites miniers, rendant dans certains cas les compétences en logiciels plus précieuses pour certaines entreprises que la capacité de conduire un camion.

Libellé de la convention collective actuelle entre Teck Coal Ltd. et la section locale 7884 des Métallurgistes unis — qui contient une section entière sur le «changement technologique» et énonce les obligations de l’employeur dans le cas où «la mécanisation ou l’automatisation des tâches» entraînerait des pertes d’emplois – – illustre la nervosité que certains salariés peuvent ressentir face à la perspective d’équipements télécommandés et de camions sans conducteur.

Mais Nutrien affirme que son programme d’exploitation minière à distance n’a supprimé aucun emploi – il a simplement déplacé les opérateurs d’équipement d’un emplacement physique dangereux vers une salle de contrôle sûre.

L’Impériale affirme également que ses anciens camionneurs n’ont pas perdu leur emploi, mais qu’ils ont été redéployés vers d’autres parties de l’organisation ou recyclés pour faire fonctionner d’autres équipements.

En fait, Rhynold a déclaré qu’il croyait que la technologie à distance et autonome avait le potentiel de faire de l’exploitation minière une industrie plus inclusive qui est plus attrayante pour les femmes, les travailleurs âgés, les handicapés physiques et plus encore.

« Quand vous pouvez travailler dans une pièce climatisée, et voici la salle de bain et voici la cafetière et voici votre belle chaise ergonomique… Je pense que cela ouvre la porte à beaucoup plus de diversité », a-t-il déclaré.

« Cela rend potentiellement l’exploitation minière intéressante pour un plus large éventail de personnes. »

Mark Crouse, chargé de compte industriel pour l’exploitation minière chez le géant du logiciel SAP, a déclaré qu’il entendait les clients miniers parler du potentiel de la technologie à distance et autonome depuis plus de 20 ans.

Alors que l’industrie n’a que récemment commencé à avancer plus rapidement dans cette direction, a déclaré Crouse, il pense qu’un jour viendra où personne n’aura à aller sous terre pour exploiter les ressources de la Terre.

« Rappelez-vous qu’il n’y a pas si longtemps, les gens utilisaient des téléphones à clapet et à quelle vitesse les choses ont changé? Ce n’est pas si loin », a déclaré Crouse.

« Les capacités sont déjà là. La technologie existe déjà. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 25 juin 2023.