Un ancien responsable du département d’athlétisme de l’Université de Californie du Sud, qui avait accepté des pots-de-vin de la part du chef d’une organisation nationale visant à faire entrer des étudiants souvent non qualifiés dans l’école en tant que recrues sportives, a été condamné vendredi à six mois de prison.

Donna Heinel a également été condamnée par le tribunal fédéral de Boston à deux ans de probation et à la confiscation de 160 000 dollars.

Sa condamnation est intervenue deux jours seulement après celle du chef de file, de loin la plus longue dans le scandale de l’Opération Varsity Blues, qui a entraîné la condamnation ou le plaidoyer de culpabilité de plus de 50 personnes, dont des acteurs d’Hollywood et de riches hommes d’affaires.

Le stratagème consistait à verser des pots-de-vin, à embellir les résultats sportifs et à tricher aux examens d’entrée afin de faire entrer les enfants de familles aisées, souvent non qualifiés, dans certaines des universités les plus prestigieuses du pays.

Heinel, l’ancien directeur sportif associé de Californie du Sud, a plaidé coupable en novembre 2021 d’une accusation de fraude électronique pour services honnêtes.

« Heinel a abusé de sa position de liaison entre les entraîneurs sportifs de l’USC et le sous-comité des admissions sportives en trompant le comité pour qu’il approuve l’admission d’environ deux douzaines de candidats Singer en tant que prétendues recrues sportives alors qu’en réalité, les entraîneurs ne les avaient pas recrutés et que certains ne pratiquaient même pas le sport pour lequel ils étaient prétendument recrutés », a écrit l’accusation dans un mémorandum de condamnation.

Lorsque l’université a commencé à s’en apercevoir et que des conseillers d’orientation de lycées surpris ont tiré la sonnette d’alarme, elle a menti pour brouiller les pistes et a poursuivi son plan, selon les procureurs.

« Elle reste réticente à accepter la responsabilité de ses actes », ont écrit les procureurs.

Les avocats de la défense ont demandé qu’elle ne soit pas condamnée à une peine de prison.

« Sa conduite, dont elle assume l’entière responsabilité, n’est pas représentative de ce qu’elle était ou est aujourd’hui », ont-ils écrit à la cour. « Femme forte et puissante à l’extérieur, mais fragile et peu sûre d’elle à l’intérieur, la chute du Dr Heinel est le résultat de ses propres décisions. Mais c’est aussi le produit des pressions exercées sur elle par un système scolaire universitaire dysfonctionnel à l’USC, et par les hommes puissants qui vivaient dans son orbite. »