Plus de 35 ans après le pire accident nucléaire du monde, les chiens de Tchernobyl errent parmi les bâtiments en ruine et abandonnés à l’intérieur et autour de la centrale fermée – ils sont toujours capables de trouver de la nourriture, de se reproduire et de survivre.

Les scientifiques espèrent que l’étude de ces chiens pourra apprendre aux humains de nouvelles astuces pour vivre dans les environnements les plus durs et les plus dégradés.

Ils ont publié vendredi dans la revue Science Advances la première de ce qu’ils espèrent être de nombreuses études génétiques, portant sur 302 chiens en liberté vivant dans une « zone d’exclusion » officiellement désignée autour du site de la catastrophe. Ils ont identifié des populations dont les différents niveaux d’exposition aux radiations peuvent les avoir rendus génétiquement distincts les uns des autres et des autres chiens dans le monde.

« Nous avons eu cette opportunité en or » de poser les bases pour répondre à une question cruciale : « Comment survivre dans un environnement hostile comme celui-ci pendant 15 générations ? » a déclaré la généticienne Elaine Ostrander de l’Institut national de recherche sur le génome humain, l’un des nombreux auteurs de l’étude.

Un autre auteur, Tim Mousseau, professeur de sciences biologiques à l’Université de Caroline du Sud, a déclaré que les chiens « fournissent un outil incroyable pour examiner les impacts de ce type d’environnement » sur les mammifères en général.

L’environnement de Chornobyl est singulièrement brutal. Le 26 avril 1986, une explosion et un incendie dans la centrale électrique ukrainienne ont provoqué des retombées radioactives dans l’atmosphère. Trente travailleurs ont été tués immédiatement après l’explosion, tandis que le bilan à long terme de l’empoisonnement par les radiations est estimé à plusieurs milliers de morts.

Les chercheurs affirment que la plupart des chiens qu’ils étudient semblent être les descendants d’animaux de compagnie que les habitants ont été contraints de laisser derrière eux lorsqu’ils ont évacué la zone.

Mousseau travaille dans la région de Chornobyl depuis la fin des années 1990 et a commencé à collecter du sang sur les chiens vers 2017. Certains des chiens vivent dans la centrale électrique, un cadre industriel dystopique. D’autres se trouvent à environ 9 miles (15 kilomètres) ou 28 miles (45 kilomètres) de là.

Au début, dit Ostrander, ils pensaient que les chiens s’étaient tellement mélangés au fil du temps qu’ils se ressemblaient beaucoup. Mais grâce à l’ADN, ils ont pu facilement identifier les chiens vivant dans des zones à haut, bas et moyen niveau d’exposition aux radiations.

« C’était une étape importante pour nous », a déclaré Ostrander. « Et ce qui est surprenant, c’est que nous pouvons même identifier des familles » — environ 15 familles différentes.

Les chercheurs peuvent maintenant commencer à chercher des altérations dans l’ADN.

« Nous pouvons les comparer et nous pouvons dire : OK, qu’est-ce qui est différent, qu’est-ce qui a changé, qu’est-ce qui a muté, qu’est-ce qui a évolué, qu’est-ce qui vous aide, qu’est-ce qui vous fait du mal au niveau de l’ADN ? ». a déclaré M. Ostrander. Il s’agira de séparer les changements d’ADN non consécutifs des changements intentionnels.

Les scientifiques ont déclaré que la recherche pourrait avoir de vastes applications, en fournissant des indications sur la façon dont les animaux et les humains peuvent vivre aujourd’hui et à l’avenir dans des régions du monde soumises à un « assaut environnemental continu » – et dans l’environnement à haut rayonnement de l’espace.

Le Dr Kari Ekenstedt, un vétérinaire qui enseigne à l’Université de Purdue et qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’il s’agissait d’un premier pas vers la réponse à des questions importantes sur la façon dont l’exposition constante à des niveaux élevés de rayonnement affecte les grands mammifères. Par exemple, dit-elle, « Est-ce que cela va modifier leurs génomes à un rythme rapide ? »

Les chercheurs ont déjà commencé la recherche de suivi, ce qui signifie plus de temps avec les chiens sur le site à environ 100 kilomètres de Kiev. Mousseau a déclaré que lui et ses collègues s’y sont rendus récemment, en octobre dernier, et qu’ils n’ont pas vu d’activité liée à la guerre. Mousseau a déclaré que l’équipe s’était rapprochée de certains chiens, et qu’elle avait baptisé l’un d’entre eux Prancer parce qu’il se trémoussait lorsqu’il voyait des gens.

« Même s’ils sont sauvages, ils apprécient beaucoup l’interaction humaine, surtout lorsqu’il y a de la nourriture. »

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