L’administration Biden a exigé que les propriétaires chinois de TikTok cèdent leurs parts dans l’application vidéo populaire, sous peine d’interdiction par les États-Unis, a déclaré la société à Reuters mercredi.

Cette décision, d’abord rapportée par le Wall Street Journal, est la plus spectaculaire d’une série de mesures prises récemment par des fonctionnaires et des législateurs américains qui craignent que les données des utilisateurs américains de TikTok ne soient transmises au gouvernement chinois. TikTok, propriété de ByteDance, compte plus de 100 millions d’utilisateurs américains.

C’est la première fois sous l’administration du président démocrate Joe Biden qu’une interdiction potentielle de TikTok est menacée. Le prédécesseur de Joe Biden, le républicain Donald Trump, avait tenté d’interdire TikTok en 2020 mais avait été bloqué par les tribunaux.

Brooke Oberwetter, porte-parole de TikTok, a déclaré à Reuters que la société avait récemment entendu le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), dirigé par le Trésor américain, qui a exigé que les propriétaires chinois de l’application vendent leurs actions, et a déclaré que dans le cas contraire, ils feraient face à une éventuelle interdiction de l’application vidéo par les États-Unis.

Selon le Journal, 60 % des actions de ByteDance sont détenues par des investisseurs internationaux, 20 % par des employés et 20 % par ses fondateurs.

Le CFIUS, un puissant organisme de sécurité nationale, avait recommandé à l’unanimité en 2020 que ByteDance se sépare de TikTok.

« Si la protection de la sécurité nationale est l’objectif, la cession ne résout pas le problème : un changement de propriétaire n’imposerait pas de nouvelles restrictions sur les flux de données ou l’accès », a déclaré Oberwetter de Tiktok dans un communiqué.

La Maison Blanche s’est refusée à tout commentaire.

Le directeur général de TikTok, Shou Zi Chew, doit se présenter devant le Congrès américain la semaine prochaine. Il n’est pas certain que le gouvernement chinois approuve une cession.

Toute interdiction aux États-Unis se heurterait à d’importants obstacles juridiques.

TikTok et le CFIUS négocient depuis plus de deux ans sur les exigences en matière de sécurité des données. TikTok a déclaré avoir dépensé plus de 1,5 milliard de dollars pour des efforts rigoureux en matière de sécurité des données et rejette les allégations d’espionnage.

TikTok a déclaré mercredi que « la meilleure façon de répondre aux inquiétudes concernant la sécurité nationale est de protéger les données et les systèmes des utilisateurs américains de manière transparente et basée aux États-Unis, avec une surveillance, un contrôle et une vérification solides de la part de tiers ».

La semaine dernière, la Maison-Blanche a soutenu le projet de loi d’une douzaine de sénateurs visant à donner à l’administration de nouveaux pouvoirs pour interdire TikTok et d’autres technologies basées à l’étranger si elles représentent une menace pour la sécurité nationale. Cela pourrait donner à l’administration Biden de nouvelles munitions devant les tribunaux si elle cherchait à interdire TikTok.

Le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan, a fait l’éloge de ce projet de loi bipartisan, déclarant qu’il « renforcerait notre capacité à traiter les risques discrets posés par des transactions individuelles, et les risques systémiques posés par certaines catégories de transactions impliquant des pays préoccupants dans des secteurs technologiques sensibles ».

La commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants a voté ce mois-ci, selon les lignes de parti, un projet de loi parrainé par le représentant républicain Michael McCaul visant à donner à Joe Biden le pouvoir d’interdire TikTok.

(Reportage de David Shepardson à Washington, Echo Wang à New York et Eva Mathews à Bengaluru ; Rédaction de Devika Syamnath, Daniel Wallis et Leslie Adler)