L’eau de la Terre ne provient pas de météorites, selon une étude
L’eau constitue environ 71 % de la surface de la Terre, mais la façon dont elle est arrivée sur la planète continue de laisser les scientifiques perplexes après qu’une nouvelle étude ait écarté la principale possibilité.
Selon une étude publiée dans la revue « Nature » le 15 mars, les scientifiques ont fait un pas de plus vers la compréhension de la manière dont l’eau s’est retrouvée sur Terre.
Des études antérieures suggéraient que des météorites fondues « flottant » dans l’espace depuis la formation du système solaire il y a quatre milliards et demi d’années pourraient en être la cause.
Mais de nouvelles recherches indiquent que ces météorites avaient une « teneur en eau extrêmement faible ». En fait, il s’agit de l’un des matériaux extraterrestres les plus secs jamais mesurés, selon l’étude.
« Ces résultats, qui ont permis aux chercheurs d’exclure ces météorites comme source principale de l’eau de la Terre, pourraient avoir des implications importantes pour la recherche d’eau et de vie sur d’autres planètes », peut-on lire dans l’étude.
Une équipe de chercheurs dirigée par l’université du Maryland a analysé sept météorites pierreuses fondues qui se sont écrasées sur la Terre il y a des milliards d’années. L’équipe a pu extraire des fragments montrant que ces météorites étaient des morceaux de planétésimaux, des objets qui sont entrés en collision pour former les planètes de notre système solaire.
Lorsque les planétésimaux ont été chauffés par des éléments radioactifs au début de l’histoire du système solaire, d’autres morceaux se sont séparés.
Les chercheurs ont indiqué que les météorites qui ont été testées sont tombées sur Terre récemment, ce qui fait de la nouvelle étude « la première fois que quelqu’un a mesuré leur contenu en eau ».
L’eau de la Terre ne provient pas de météorites fondues, selon une nouvelle étude qui a analysé des météorites fondues qui flottent dans l’espace depuis la formation du système solaire il y a quatre milliards et demi d’années (Illustration par Jack Cook, Woods Hole Oceanographic Institution).
Les scientifiques ont laissé certains échantillons sous vide pendant plus d’un mois afin d’en extraire suffisamment d’eau pour les tester.
Une fois les tests terminés, les météorites n’ont pas apporté la solution à la question de l’origine de l’eau sur Terre.
« Nous savions que de nombreux objets du système solaire externe étaient différenciés, mais nous supposions implicitement que parce qu’ils provenaient du système solaire externe, ils devaient également contenir beaucoup d’eau », a déclaré dans un communiqué de presse Sune Nielsen, scientifique associé, géologie et géophysique à la Woods Hole Oceanographic Institution. « Notre article montre que ce n’est absolument pas le cas. Dès que les météorites fondent, il ne reste pratiquement plus d’eau. »
Certains des échantillons utilisés provenaient du système solaire interne (où se trouve la Terre) et d’autres échantillons plus rares provenaient des régions extérieures plus froides et plus glacées du système solaire.
« Alors que l’on pensait généralement que l’eau était arrivée sur Terre depuis le système solaire externe, il reste à déterminer quels types d’objets auraient pu transporter cette eau à travers le système solaire », indique l’étude.