SAN FRANCISCO — Rencontrez Mathusalem, le poisson qui aime manger des figues fraîches, se faire frotter le ventre et qui serait le plus vieux poisson d’aquarium vivant au monde.

Dans la Bible, Mathusalem était le grand-père de Noé et aurait vécu jusqu’à 969 ans. Le poisson Mathusalem n’est pas aussi ancien, mais les biologistes de l’Académie des sciences de Californie pensent qu’il a environ 90 ans et qu’il n’a aucun pair vivant connu.

Mathusalem est un dipneuste australien de 1,2 mètre de long et de 18,1 kilogrammes qui a été apporté au musée de San Francisco en 1938 en provenance d’Australie.

Espèce primitive dotée de poumons et de branchies, le dipneuste australien est considéré comme le lien évolutif entre les poissons et les amphibiens.

Pas étranger à la publicité, la première apparition de Mathusalem dans le San Francisco Chronicle était en 1947 : « Ces étranges créatures — aux écailles vertes ressemblant à des feuilles d’artichaut fraîches — sont connues des scientifiques comme un possible `lien manquant’ entre les animaux terrestres et aquatiques. »

Jusqu’à il y a quelques années, le plus ancien dipneuste australien se trouvait au Shedd Aquarium de Chicago. Mais ce poisson, nommé Grand-père, est mort en 2017 à l’âge de 95 ans.

« Par défaut, Mathusalem est le plus vieux », a déclaré Allan Jan, biologiste principal à l’Académie et gardien du poisson. Les gardiens de Mathusalem pensent que le poisson est une femelle, bien qu’il soit difficile de déterminer le sexe de l’espèce sans une prise de sang risquée. L’Académie prévoit d’envoyer un petit échantillon de sa nageoire à des chercheurs en Australie, qui tenteront de confirmer le sexe et de déterminer l’âge exact du poisson.

Jan dit que Mathusalem aime se faire frotter le dos et le ventre et a une personnalité « douce ».

« Je dis à mes volontaires de faire comme si c’était un chiot sous-marin, très doux, gentil, mais bien sûr, si elle est effrayée, elle aura de soudains accès d’énergie. Mais la plupart du temps, elle est juste calme », dit Jan. Methuselah a développé un goût pour les figues de saison.

« Elle est un peu difficile et n’aime les figues que lorsqu’elles sont fraîches et de saison. Elle ne les mange pas lorsqu’elles sont congelées », a déclaré Jeanette Peach, porte-parole de l’Académie des Sciences de Californie.

L’Académie possède deux autres dipneustes australiens plus jeunes, tous deux âgés de 40 ou 50 ans, selon Jan.

Le dipneuste australien est maintenant une espèce menacée et ne peut plus être exporté des eaux australiennes. Les biologistes de l’Académie disent qu’il est peu probable qu’ils obtiennent un remplaçant après le décès de Mathusalem.

« Nous lui donnons les meilleurs soins possibles, et nous espérons qu’elle prospère », dit Jan.