La Réserve fédérale américaine prévoit de relever ses taux dès le mois de mars afin de ralentir l’inflation.
La Réserve fédérale américaine a déclaré mercredi qu’il sera « bientôt » temps de commencer à relever les taux d’intérêt, une étape clé pour inverser les politiques de l’ère pandémique qui ont alimenté l’embauche et la croissance mais aussi une forte inflation.
On s’attend à ce que la Fed relève son taux de référence à court terme de zéro dès le mois de mars, lorsqu’elle prévoit également d’éliminer progressivement les achats mensuels d’obligations destinés à ancrer les taux à long terme.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré lors d’une conférence de presse que ces mesures contribueront à empêcher une inflation élevée de s’installer durablement et que la banque centrale peut gérer le processus de manière à prolonger la croissance économique et à maintenir un faible taux de chômage.
« Je pense qu’il y a une assez grande marge de manœuvre pour augmenter les taux d’intérêt sans menacer le marché du travail », a déclaré M. Powell.
Les hausses de taux de la Fed rendront plus coûteux, à terme, les emprunts pour une maison, une voiture ou une entreprise. L’intention de la Fed est de tempérer la croissance économique et de refroidir l’inflation, qui n’a jamais été aussi élevée depuis 40 ans et qui ronge les gains salariaux et le budget des ménages américains, sans augmenter le chômage.
« La meilleure chose que nous puissions faire pour soutenir la poursuite des gains sur le marché du travail », a déclaré M. Powell, « est de promouvoir une longue expansion, et cela nécessitera une stabilité des prix. »
La dernière déclaration de politique générale de la banque centrale fait suite à des fluctuations boursières vertigineuses, les investisseurs ayant été saisis par la peur et l’incertitude quant à la rapidité et à l’ampleur avec lesquelles la Fed va inverser sa politique de taux bas, qui a nourri l’économie et les marchés pendant des années.
L’indice général S&P 500 a chuté de près de 10% ce mois-ci avant de rebondir légèrement mercredi.
Interrogé sur la volatilité sauvage du marché boursier, M. Powell a souligné que la « priorité absolue » de la Fed est « l’économie réelle ». Mais il a ajouté : « Nous avons le sentiment que les communications que nous avons avec les participants au marché et le grand public fonctionnent. La politique monétaire fonctionne de manière significative à travers les attentes. »
L’inflation élevée est devenue une menace politique sérieuse pour le président américain Joe Biden et les démocrates du Congrès, les républicains faisant de la hausse des prix l’une de leurs principales lignes d’attaque en vue des élections de novembre.
Biden a déclaré la semaine dernière qu’il était « approprié » pour Powell d’ajuster les politiques de la Fed. Et les républicains du Congrès ont approuvé les plans de Powell pour augmenter les taux, fournissant à la Fed un rare soutien bipartisan pour le resserrement du crédit.
« Le risque est celui d’un rythme plus rapide de resserrement de la Fed étant donné la rigidité de l’inflation », a déclaré Kathy Bostjancic, économiste chez Oxford Economics, un cabinet de conseil. « Le ton faucon du président Powell a reflété les risques de hausse de l’inflation ».
Dans le communiqué qu’elle a publié mercredi après sa dernière réunion de politique monétaire, la Fed a déclaré qu’elle « s’attend à ce qu’il soit bientôt approprié » de relever les taux. Bien que le communiqué ne mentionne pas spécifiquement le mois de mars, la moitié des décideurs de la Fed ont exprimé leur volonté de relever les taux d’ici là, y compris certains membres qui sont depuis longtemps favorables à des taux bas pour soutenir l’embauche.
La Fed a également énoncé les principes qu’elle suivra lorsqu’elle décidera de réduire les quelque 9 000 milliards de dollars d’obligations qu’elle détient, une somme qui a plus que doublé depuis que la pandémie a frappé il y a près de deux ans. Certains analystes s’attendent à ce que la Fed commence à le faire dès juillet, ce qui contribuerait à un resserrement du crédit.
La banque centrale est confrontée à un exercice d’équilibre délicat et même risqué. Si le marché boursier est englouti par des baisses plus chaotiques, disent les économistes, la Fed pourrait décider de retarder certains de ses plans de resserrement du crédit. Cependant, des baisses modestes des cours des actions n’affecteront probablement pas la réflexion de la Fed.
Certains économistes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que la Fed agit déjà trop tard pour combattre une inflation élevée. D’autres disent craindre que la Fed n’agisse de manière trop agressive. Ils affirment que de nombreuses hausses de taux pourraient ralentir inutilement l’embauche. De ce point de vue, les prix élevés reflètent principalement des chaînes d’approvisionnement enrayées auxquelles les hausses de taux de la Fed ne peuvent rien.
La réunion de la Fed de cette semaine a pour toile de fond non seulement une inflation élevée – les prix à la consommation ont bondi de 7 % au cours de l’année écoulée – mais aussi une économie en proie à une nouvelle vague d’infections au COVID-19.
Powell a reconnu qu’il n’avait pas prévu la persistance de l’inflation élevée, ayant longtemps exprimé la conviction qu’elle serait temporaire.
Le pic d’inflation s’est étendu à d’autres domaines que ceux qui ont été affectés par les pénuries d’approvisionnement – aux loyers des appartements, par exemple – ce qui suggère qu’il pourrait durer même après que les biens et les pièces circulent plus librement.