L’ancien président du Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa, qui a fui le pays en juillet après que des dizaines de milliers de manifestants ont pris d’assaut son domicile et son bureau dans une manifestation de colère face à la crise économique du pays, est rentré au pays tôt samedi après sept semaines.

Rajapaksa s’est envolé pour l’aéroport international Bandaranaike de Colombo vers minuit vendredi depuis Bangkok via Singapour. Après avoir été accueilli par les législateurs de son parti, Rajapaksa a quitté l’aéroport dans un cortège lourdement gardé par des soldats armés et a atteint une maison appartenant au gouvernement qui lui a été attribuée en tant qu’ancien président au centre de la capitale, Colombo.

Le 13 juillet, le dirigeant déchu, sa femme et ses deux gardes du corps sont partis à bord d’un avion de l’armée de l’air pour les Maldives, avant de se rendre à Singapour d’où il a officiellement démissionné. Il s’est envolé pour la Thaïlande deux semaines plus tard.

Rajapaksa n’a pas de procès ni de mandat d’arrêt en cours contre lui. La seule affaire judiciaire à laquelle il était confronté pour corruption présumée alors qu’il était secrétaire du ministère de la Défense sous la présidence de son frère aîné a été retirée lorsqu’il a été élu président en 2019 en raison de l’immunité constitutionnelle.

Depuis des mois, le Sri Lanka est aux prises avec sa pire crise économique, qui a déclenché des protestations extraordinaires et une rage publique sans précédent qui ont finalement forcé Rajapaksa et son frère, l’ancien Premier ministre, à démissionner. La situation dans le pays en faillite a été aggravée par des facteurs mondiaux tels que la pandémie et l’invasion de l’Ukraine par la Russie, mais beaucoup tiennent la famille Rajapaksa, autrefois puissante, pour responsable de la grave mauvaise gestion de l’économie et de son basculement dans la crise.

L’effondrement économique a entraîné pendant des mois des pénuries de produits essentiels tels que le carburant, les médicaments et le gaz de cuisine en raison d’une grave pénurie de devises étrangères. Bien que l’approvisionnement en gaz de cuisine ait été rétabli grâce au soutien de la Banque mondiale, les pénuries de carburant, de médicaments essentiels et de certains produits alimentaires persistent.

La nation insulaire a suspendu le remboursement de près de 7 milliards de dollars de dette extérieure due cette année. La dette extérieure totale du pays s’élève à plus de 51 milliards de dollars, dont 28 milliards de dollars doivent être remboursés d’ici 2027.

Mardi, le président Ranil Wickremesinghe, qui a pris la relève après la démission de Rajapaksa, et son administration ont conclu un accord préliminaire avec le Fonds monétaire international pour un plan de sauvetage de 2,9 milliards de dollars sur quatre ans pour aider le pays à se redresser.

Rajapaksa, un ancien officier militaire, a été élu sur la promesse de relancer l’économie du pays et d’assurer la sécurité nationale après que des attentats à la bombe inspirés par l’État islamique ont tué quelque 270 personnes dans des églises et des hôtels le dimanche de Pâques 2019. Il a renoncé à sa citoyenneté américaine lorsqu’il a contesté l’élection. parce que les lois de l’époque interdisaient aux doubles citoyens d’exercer des fonctions politiques.

En tant que haut responsable de la défense, il est accusé d’avoir supervisé les violations des droits de l’homme par l’armée pendant les trois décennies de guerre civile du pays avec les rebelles tamouls maintenant vaincus qui se sont battus pour un État indépendant pour la minorité ethnique tamoule du pays.

En avril, les manifestants ont commencé à camper devant le bureau du président au cœur de Colombo et ont scandé « Gota, rentrez chez vous », une demande pour Rajapaksa de démissionner, qui est rapidement devenue le cri de ralliement du mouvement.

Les manifestations ont démantelé l’emprise de la famille Rajapaksa sur la politique. Avant que Rajapaksa ne démissionne, son frère aîné a démissionné de son poste de Premier ministre et trois autres membres de sa famille proche ont quitté leur poste au sein du cabinet.

Mais le nouveau président du pays, Wickremesinghe, a depuis réprimé les manifestations. Sa première action en tant que leader a consisté à démonter les tentes de protestation au milieu de la nuit alors que la police expulsait de force les manifestants du site et les attaquait.

Il y a une véritable peur parmi les gens qui veulent manifester maintenant, a déclaré Bhavani Fonseksa, du groupe de réflexion indépendant Center for Policy Alternatives.

« Il reste à voir si les gens descendront dans la rue pour manifester à nouveau, d’autant plus qu’il y a eu tant de répression depuis l’arrivée au pouvoir de Ranil Wickremesinghe. Plusieurs manifestants ont été arrêtés, il y a donc une véritable peur », a-t-elle déclaré.

Dayan Jayatilleka, ancien diplomate et analyste politique, a déclaré que le parti au pouvoir, le SLPP, l’accueillerait à nouveau, mais ne pensait pas que son retour inciterait les gens à inonder à nouveau les rues. « Ils seront aigres – il est encore beaucoup trop tôt pour qu’il revienne », a-t-il déclaré.

« Il n’y a aucun moyen que Gotabaya soit pardonné pour ses transgressions mais je pense qu’il y a maintenant plus d’amertume que de rage publique qui l’attend », a ajouté Jayatilleka.

Pour Nazly Hameem, un organisateur qui a aidé à diriger le mouvement de protestation, le retour de l’ancien président n’est pas un problème « tant qu’il est tenu pour responsable ».

« C’est un citoyen sri-lankais, donc personne ne peut l’empêcher de revenir. Mais en tant que personne qui veut que justice soit faite contre le système corrompu, j’aimerais que des mesures soient prises – il devrait y avoir justice, ils devraient porter plainte contre lui et tenir qu’il rende compte de ce qu’il a fait au pays. »

« Notre slogan était » Gota, rentre chez toi « – nous ne nous attendions pas à ce qu’il fuie, nous voulions qu’il démissionne. Tant qu’il ne s’impliquera pas dans la politique active, ce ne sera pas un problème. »

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Pathi a rapporté de New Delhi. L’écrivain de l’Associated Press Krishan Francis à Colombo, au Sri Lanka, a contribué à ce rapport.