Trois hommes accusés d’avoir soutenu le terrorisme dans le cadre du projet d’enlèvement du gouverneur du Michigan ont été reconnus coupables de tous les chefs d’accusation mercredi, à l’issue d’un procès axé sur les exercices paramilitaires et un mépris féroce pour le gouvernement à l’approche des élections de 2020.

Joe Morrison, son beau-père Pete Musico et Paul Bellar ont été reconnus coupables d’avoir fourni un « soutien matériel » à un acte terroriste en tant que membres d’un groupe connu sous le nom de Wolverine Watchmen.

Ils ont organisé des exercices de tir dans le comté rural de Jackson avec un chef de file du projet d’enlèvement, Adam Fox, qui était dégoûté par la gouverneure démocrate Gretchen Whitmer et d’autres responsables et a déclaré vouloir l’enlever.

Le procès devant la cour de l’État était une ramification de l’affaire principale devant la cour fédérale, qui a donné des résultats mitigés : condamnation pour complot de Fox et de trois autres personnes, mais aussi deux acquittements.

Les jurés de Jackson, Michigan, ont lu et entendu des discours violents et anti-gouvernementaux, ainsi qu’un soutien au « boogaloo », une guerre civile qui pourrait être déclenchée par un enlèvement choquant. Les procureurs ont déclaré que les restrictions de COVID-19 ordonnées par Whitmer se sont avérées être des fruits pour recruter plus de personnes dans les Watchmen.

« Les faits sortent lentement », a déclaré Bill Rollstin, assistant du procureur général de l’Etat, au jury, « et vous commencez à voir – wow – qu’il y a eu des choses qui se sont passées et dont les gens étaient au courant. … Quand on voit à quel point Adam Fox s’est rapproché du gouverneur, on comprend comment un événement très grave a été contrecarré. »

Morrison, 28 ans, Musico, 44 ans, et Bellar, 24 ans, ont également été reconnus coupables d’un crime avec arme et d’appartenance à un gang. Les procureurs ont déclaré que les Wolverine Watchmen étaient une entreprise criminelle.

Morrison, qui a récemment été testé positif au COVID-19, et Musico étaient émus en regardant les verdicts par vidéo loin de la salle d’audience. Le juge Thomas Wilson a ordonné que tous les trois soient emprisonnés en attendant le prononcé de la sentence le 15 décembre.

Les verdicts « sont une preuve supplémentaire que la violence et les menaces n’ont pas leur place dans notre politique », a déclaré Mme Whitmer, qui n’a pas participé en tant que témoin ou spectateur au procès dans les affaires fédérales ou d’État. « Ceux qui cherchent à semer la discorde en poursuivant des complots violents seront tenus responsables en vertu de la loi. »

Le procureur général Dana Nessel, un démocrate dans une course serrée pour sa réélection, a salué le résultat et fait l’éloge des forces de l’ordre.

« Les attaques terroristes et les fusillades de masse ne sont pas des événements spontanés. Ils sont le résultat d’une planification, d’un complot et de l’accumulation de ressources en vue d’actes violents », a-t-elle déclaré.

Les avocats de la défense ont fait valoir que Morrison, Musico et Bellar avaient rompu les liens avec Fox à la fin de l’été 2020, lorsque le complot de Whitmer a été mis en lumière. Contrairement à Fox et à d’autres, ils ne se sont pas rendus dans le nord du Michigan pour repérer la maison de vacances du gouverneur ou participer à une session d’entraînement clé pendant un week-end dans une « maison de tir ».

« Dans ce pays, vous avez le droit de parler, mais vous n’êtes condamné que si vous passez à l’acte », a déclaré l’avocat de Musico, Kareem Johnson, dans ses remarques finales.

Les avocats de la défense n’ont pas pu plaider le piège. Mais ils ont attaqué les tactiques de Dan Chappel, un vétéran de l’armée et un informateur sous couverture. Il a suivi les instructions des agents du FBI, a enregistré secrètement des conversations et a produit une cachette profonde de messages échangés avec les hommes.

Whitmer, qui cherche à se faire réélire le 8 novembre, n’a jamais été blessée physiquement. Des agents secrets et des informateurs ont infiltré le groupe de Fox pendant des mois. Le système a été démantelé avec 14 arrestations en octobre 2020.

Fox et Barry Croft Jr. ont été reconnus coupables de complot d’enlèvement par un tribunal fédéral en août. Daniel Harris et Brandon Caserta ont été acquittés au printemps dernier. Ty Garbin et Kaleb Franks ont plaidé coupable.

Cinq des 14 hommes sont poursuivis devant un tribunal d’État du comté d’Antrim, où se trouve la résidence secondaire de Whitmer. Un juge doit encore déterminer s’il y a une cause probable pour les envoyer au procès.