En octobre de l’année dernière, un site d’information russe a publié une courte vidéo d’Evgueni Prigojine, fondateur du groupe Wagner, l’armée mercenaire russe, assis avec quatre hommes sur un toit-terrasse dans la station balnéaire de Gelendzhik, sur la côte russe de la mer Noire. Il manque deux parties d’une jambe. Un troisième a perdu un bras. Ils sont identifiés comme d’anciens condamnés graciés, revenus du front après avoir rejoint Wagner de prison.

« Tu étais un délinquant, maintenant tu es un héros de guerre », dit Prigozhin à un homme dans le clip. C’était la première vidéo à dépeindre le retour de certains des milliers de condamnés qui ont rejoint Wagner en échange de la promesse d’un pardon s’ils survivaient à six mois de guerre.

Reuters a utilisé un logiciel de reconnaissance faciale pour examiner cette vidéo et plus d’une douzaine d’autres vidéos et photographies de combattants condamnés au retour à la maison, publiées entre octobre 2022 et février 2023. Les journalistes ont pu identifier plus de 30 des hommes en recoupant les images avec les médias sociaux. médias et documents judiciaires russes.

Dans leurs rangs se trouvent des meurtriers, des voleurs et un « sataniste » autoproclamé. Plusieurs d’entre eux sont à l’hôpital et se remettent de blessures subies lors des combats. Reuters a réussi à entrer en contact avec 11 de ces hommes. Cinq ont accepté d’être interviewés par téléphone et par application de messagerie. Ce qui suit est le récit d’initié le plus détaillé à ce jour sur l’armée de condamnés de Wagner : le recrutement et l’entraînement des combattants, les combats qu’ils ont vus en Ukraine et leur avenir incertain dans une Russie bouleversée par la guerre avec son voisin.

Quatre des hommes ont déclaré avoir été personnellement recrutés par Yevgeny Prigozhin alors qu’il visitait le système pénitentiaire russe pour renforcer son armée privée. Certains des hommes ont été déployés dans la région de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, site de certains des combats les plus intenses du conflit d’un an, où un homme a décrit « l’enfer absolu » du champ de bataille. Des milliers de personnes ont été tuées des deux côtés. La bataille pour la ville de Bakhmut est désormais en jeu. Un ancien commandant de Wagner qui s’est enfui en Norvège en janvier a déclaré avoir vu des membres de la sécurité intérieure de Wagner administrer un traitement brutal à des recrues de prisonniers, y compris des exécutions pour désertion.

L’entraînement au combat, dont certains étaient dispensés par des vétérans des forces spéciales russes, était court mais intensif, selon les hommes. Des responsables ukrainiens et occidentaux disent que Wagner envoie des combattants mal préparés à une mort certaine dans l’est de l’Ukraine. Mike Kofman, un expert de l’armée russe au groupe de réflexion CNA du comté d’Arlington, en Virginie, a déclaré à Reuters que les deux à trois semaines de formation reçues par les recrues condamnées ne les mettraient probablement pas au courant, même si certains des les hommes avaient une expérience militaire antérieure.

« Il faut du temps pour apprendre les bases du combat, recevoir une formation individuelle, et vous avez également besoin d’une formation collective en tant qu’unité en plus – quelques semaines à elles seules ne vous apporteront pas grand-chose », a déclaré Kofman à Reuters. Une formation plus rigoureuse durerait plusieurs mois.

Les cinq ex-prisonniers ont exprimé une loyauté farouche à Prigozhin pour leur avoir donné une seconde chance dans la vie. Bien que Reuters n’ait pas pu confirmer de manière indépendante les récits des hommes sur leur service, de nombreux détails étaient cohérents les uns avec les autres. Le ministère russe de la Défense et le service pénal n’ont pas répondu aux questions détaillées pour cet article, pas plus que Prigozhin et Wagner. Prigozhin a précédemment décrit Wagner comme « probablement l’armée la plus expérimentée qui existe dans le monde aujourd’hui » et a déclaré que son taux de pertes est comparable à celui d’autres unités russes.

DE LA PRISON AU FRONT D’UKRAINE

Lorsque Prigozhin a commencé à visiter le système pénitentiaire tentaculaire de la Russie à l’été 2022, offrant des pardons à ceux qui avaient accepté de se battre en Ukraine, la nouvelle s’est rapidement répandue parmi les prisonniers.

Rustam Borovkov, de la petite ville de Porkhov, près de la frontière entre la Russie et l’Estonie, était l’un des quatre hommes filmés sur le toit-terrasse. Les archives judiciaires montrent que l’homme de 31 ans en était à six ans d’une peine de 13 ans pour homicide involontaire coupable et vol fin juillet lorsque Prigozhin a atteint sa prison, la colonie pénitentiaire n ° 6 dans la région occidentale de Pskov en Russie. Borovkov et deux amis étaient entrés par effraction dans une maison pour voler de l’alcool maison, selon les documents judiciaires. L’un d’eux a frappé le propriétaire, qui en est décédé.

Borovkov avait entendu des détenus de Saint-Pétersbourg que Prigozhin voyageait de prison en prison à la recherche de recrues. « J’ai tout de suite su que j’irais », a-t-il déclaré à Reuters, « avant même qu’il ne vienne nous voir ».

Borovkov a déclaré qu’il se tenait avec plusieurs centaines d’autres prisonniers pour entendre Prigozhin parler. Ils ont eu trois jours pour décider de rejoindre Wagner en échange de la liberté. Environ 40 se sont inscrits et après trois jours et un test polygraphique, visant à éradiquer les toxicomanes, ils étaient en route pour la guerre.

Deux mois plus tard, en septembre, alors qu’une contre-offensive ukrainienne s’accélérait, un film est sorti sur les réseaux sociaux de Prigozhin disant aux condamnés de la région de la Volga de Mari El qu’ils n’avaient que cinq minutes pour prendre une décision – et ceux qui ont changé leur les esprits après leur adhésion seraient fusillés comme déserteurs.

Dans une autre vidéo, publiée en février de cette année, Prigozhin raconte aux condamnés que les combattants sont payés 100 000 roubles (1 300 dollars) par mois, avec la possibilité de bonus supplémentaires. C’est bien au-dessus du salaire mensuel moyen russe d’environ 65 000 roubles. Mais Borovkov a déclaré à Reuters que sa seule motivation pour rejoindre Wagner était la promesse d’une grâce. « J’ai un petit enfant. Je voulais retourner dans ma famille. » Il a déclaré que les agents de la prison avaient tenté de le persuader de ne pas y aller parce qu’il jouait un rôle important en tant que chef de l’unité médicale de son bloc cellulaire.

Yevgeny Kuzhelev, voleur condamné à six reprises, a déclaré que le sens du devoir patriotique l’avait attiré vers Wagner. Selon des documents judiciaires, l’homme de 29 ans purgeait une peine dans la région de Samara, dans le sud-ouest de la Russie, pour avoir volé du cognac, de la bière et du café instantané dans des supermarchés de la ville de Togliatti, constructeur automobile de la Volga.

« J’ai été condamné à 3 ans et 7 mois et j’avais déjà purgé deux ans. Il ne me restait donc plus longtemps. Mais j’y suis allé quand même. Pourquoi ? J’y ai réfléchi, et je suis sûr que si j’avais été libre à l’époque, je serais parti à cent pour cent au combat. Je serais allé en tant que volontaire », a-t-il déclaré. « Je me souviens qu’à partir de février, quand tout a commencé, j’appelais de temps en temps ma tante de la prison. Elle n’arrêtait pas de me dire que cette amie était partie [to Ukraine]puis un autre, puis un troisième, un quatrième… Et je savais que j’aurais fait pareil. »

Kuzhelev a déclaré que le processus de recrutement avait duré environ deux semaines et que pendant ce temps, les détenus étaient libres de se retirer sans conséquence. Ceux qui se sont enrôlés ont été transférés dans des logements séparés de la prison, où ils ont rencontré un nouveau respect de la part des agents pénitentiaires.

« Parmi nous, il y avait un homme qui purgeait une peine de 25 ans », a déclaré Kuzhelev. « Il lui restait quelques mois de sa peine et il s’est inscrit. Les gardiens de prison lui ont demandé : ‘Qu’est-ce que tu fous ?’ Et il leur a dit : « Tout va bien, j’y vais ». Comment ne pas respecter une telle décision ? »

Reuters n’a pas été en mesure d’établir l’identité du prisonnier ni ce qui lui est arrivé.

« IL ÉTAIT CLAIR QU’ILS ALLaient MOURIR »

Prigozhin a déclaré précédemment que les combattants condamnés de Wagner passaient un mois à subir des exercices de combat rigoureux, ne dormant que quatre heures par jour. Les combattants qui ont parlé à Reuters ont déclaré avoir reçu deux à trois semaines d’entraînement intensif et bien organisé. Certains lui ont attribué le mérite de leur avoir sauvé la vie.

La guerre en Ukraine met à rude épreuve la capacité militaire de la Russie. À la fin de l’année dernière, Poutine a annoncé la mobilisation de réservistes dans l’armée. Ils ne recevraient qu’une formation de 10 à 20 jours avant d’être déployés sur le front. La formation de base des fantassins des armées américaine et britannique dure environ 22 semaines.

L’une des recrues condamnées a déclaré à Reuters qu’il s’était rendu dans un camp d’entraînement de Wagner dans la partie sous contrôle russe de la région de Louhansk, dans l’est de l’Ukraine. Borovkov a déclaré que la formation était menée par d’anciens membres des forces spéciales russes. « Tout a été organisé au plus haut niveau », a déclaré Borovkov, qui a précédemment servi dans la force militaire qui sécurise les chemins de fer russes. « Ce n’est pas qu’ils m’ont donné une mitrailleuse, m’ont montré comment tirer et c’est tout. Non, ils ont tout expliqué, et dans les moindres détails. Exploitation minière, déminage, tactique, tir, entraînement physique. Tout. »

Les hommes qui ont parlé à Reuters ont déclaré que la plupart des détenus qui ont rejoint Wagner avaient une sorte d’expérience militaire. Ils avaient auparavant servi comme conscrits dans le cadre du service militaire d’un an de la Russie ou comme soldats professionnels. Les condamnés ayant le plus d’expérience militaire ont été nommés commandants d’escouade, ont déclaré deux des hommes.

« Quand nous sommes arrivés à l’entraînement, on nous a demandé en détail qui savait quoi, qui avait servi, où ils avaient servi », a déclaré Dmitry Yermakov, 38 ans, qui a rejoint Wagner 10 ans après une peine de 14 ans pour enlèvement. Il a refusé de parler de son casier judiciaire. « Et puis, quand nous avons été divisés en unités, ils ont laissé les gars choisir leurs propres commandants. À ce moment-là, j’avais déjà acquis une sorte d’autorité, alors j’ai été choisi. »

Yermakov a déclaré que les recrues qui ont réalisé la gravité de la situation et ont demandé aux instructeurs de répéter les exercices étaient les mieux préparées pour ce qui allait arriver. « C’étaient les hommes qui étaient véritablement prêts à faire la guerre », a-t-il déclaré. D’autres espéraient simplement courir le temps pendant leurs séjours de six mois, espérant qu’ils recevraient leur pardon après avoir vu le moins de combats possible. Parmi ces hommes, Yermakov a déclaré: « Il était absolument clair qu’ils allaient mourir. »

PEUR PARALYSANTE ET ADRÉNALINE

Sur les cinq hommes qui ont parlé à Reuters, trois ont déclaré avoir combattu dans la région de la ville orientale de Bakhmut, où des combats intenses ont coûté la vie à des milliers de personnes des deux côtés. Wagner est le fer de lance de la campagne de plusieurs mois de la Russie pour prendre la ville, qui comptait 75 000 habitants avant la guerre mais qui est maintenant en ruines. Prigozhin a qualifié Bakhmut de « hachoir à viande » et a déclaré que la tâche de ses hommes là-bas était de saigner à blanc l’armée ukrainienne.

Les responsables ukrainiens et occidentaux ont comparé les batailles autour de Bakhmut à la Première Guerre mondiale et ont accusé Wagner d’utiliser des condamnés dans des attaques par vagues humaines. Selon les États-Unis, à la mi-février, Wagner avait fait plus de 30 000 victimes en Ukraine, dont 9 000 morts, presque tous des condamnés. Prigozhin a cependant insisté sur le fait que le taux de pertes parmi les combattants condamnés est comparable à celui des autres unités russes.

Yermakov, le ravisseur condamné, a déclaré que certains combattants avaient perdu leurs nerfs dans les premières heures de la bataille. « Que voient-ils là-bas ? Des cadavres déchiquetés. Et que font-ils ? Certains vomissent, certains pleurent, et certains ne veulent pas sortir de la tranchée. La peur prend le dessus. »

D’autres combattants n’ont rappelé que le frisson du combat.

« C’était incroyable », a déclaré Andrei Yastrebov, un jeune de 22 ans originaire de Saint-Pétersbourg, qui purgeait une peine pour vol de voiture lorsqu’il a rejoint Wagner. Yastrebov porte également le nom d’Andrei Kiriyenko sur les réseaux sociaux. « Tellement d’adrénaline. Je souhaite que tous les vrais hommes rejoignent Wagner. Vous pouvez écrire cela. Les Ukies ont couru et Wagner les a foutus. »

Quatre des hommes interrogés par Reuters ont été grièvement blessés et invalidés hors d’Ukraine bien avant la fin de leur séjour. Ils ont dit que Wagner leur avait dit que le temps passé à l’hôpital et en réadaptation serait compté dans leurs peines de six mois et qu’ils recevraient malgré tout la clémence. Deux ont dit qu’ils avaient déjà obtenu leur pardon.

Yermakov n’a duré que quatre jours avant de recevoir une grave blessure au bras et à l’aine à la mi-décembre alors qu’il traînait un camarade blessé en lieu sûr. Il a déclaré que son équipe avait été chargée de prendre et de tenir un carrefour routier près du village de Pokrovske, à l’approche est de Bakhmut. Il a décrit sa dernière journée sur le front comme « l’enfer absolu », allongé sur le sol pendant 24 heures alors que des chars et des mortiers ukrainiens bombardaient la position de son escouade et que des drones volaient au-dessus de sa tête.

« Dans une guerre, vous êtes presque toujours couché à plat sur le sol. C’est le seul moyen de survivre », a déclaré Kuzhelev, le voleur condamné. Il a déclaré à Reuters qu’il avait passé deux mois au front avant de recevoir un éclat d’obus au bras. « Nous souhaitons toujours aux gens ‘Joyeux anniversaire’ après qu’ils aient été blessés » parce qu’ils ont esquivé la mort. « C’est ce qu’ils m’ont dit », a-t-il ajouté.

UN NOUVEAU DÉPART

Désormais libre des années plus tôt que prévu, que ce soit à la maison ou confronté à de longues périodes de traitement et de rééducation, le les combattants survivants retournent dans un pays où leurs actions sur la ligne de front sont adulé par beaucoup. Prigozhin a précédemment déclaré qu’il offrait aux condamnés qui rejoignent Wagner une « seconde chance » dans la vie et une opportunité de se racheter.

Plus tôt ce mois-ci, la Douma d’Etat a adopté une loi érigeant en crime le « discrédit » des combattants de Wagner. La loi, qui s’appliquait auparavant plus étroitement aux forces armées russes, a été étendue à la demande de Prigozhin.

La montée en puissance de Prigozhin n’a pas été chaleureusement accueillie par toutes les sections de l’élite russe. En février, une querelle de longue date entre le chef de Wagner et les chefs militaires russes a explosé en hostilité ouverte. Prigozhin a accusé le ministre russe de la Défense Sergei Shoigu et le chef d’état-major général Valery Gerasimov de « trahison », affirmant qu’ils affamaient Wagner de munitions par animosité personnelle envers lui. Shoigu et Gerasimov n’ont pas pu être joints dans l’immédiat pour commenter. Plus tôt le même mois, Prigozhin a déclaré qu’il avait mis fin au recrutement de prisonniers par Wagner, laissant entendre dans une interview qu’il avait été contraint de le faire par des responsables anonymes.

Les cinq combattants interrogés par Reuters ont ressenti une profonde gratitude personnelle envers Prigozhin pour les avoir recrutés et effacé leur casier judiciaire.

« Nous valons mieux que les citoyens ordinaires », a déclaré Yastrebov, le voleur de voitures, désormais chez lui dans sa ville natale de Saint-Pétersbourg. « Nous ne sommes plus des ex-détenus, grâce à Wagner. »

Dans une vidéo de janvier, Prigozhin est montré en train de dire aux combattants condamnés blessés : « La police doit vous traiter avec respect. Tout a déjà été convenu à différents niveaux, afin qu’il n’y ait pas de pinaillage… Si nécessaire, j’appellerai moi-même et parlerai à les gouverneurs et ainsi de suite, et nous trouverons une solution. »

Pour Kuzhelev, qui depuis février était dans un hôpital de la région de Krasnodar depuis quatre mois, Prigozhin lui avait donné un nouveau souffle. Des documents judiciaires montrent qu’il a passé près de sept de ses 29 ans en prison pour six condamnations distinctes. « La dernière fois que j’ai été envoyé en prison, je me disais : ‘Eh bien, me revoilà, et après ?' », a-t-il déclaré. « Je vais servir un an, un autre, un troisième, et puis quoi ? Je vais sortir, et qu’est-ce que je vais faire à l’extérieur ? Qu’est-ce que je vais faire de moi, compte tenu de mon passé ? »

« Eh bien, maintenant je suis propre. J’ai de l’argent. Je peux penser à l’avenir. Pensez à obtenir une hypothèque pour acheter un appartement… J’ai tout cela grâce à notre estimé Yevgeny Viktorovich », a ajouté Kuzhelev, en utilisant le patronyme de Prigozhin comme un signe de respect.

Les cinq hommes qui ont parlé à Reuters ont déclaré soit qu’ils resteraient avec Wagner après leurs six mois de service, soit qu’ils envisageaient sérieusement de le faire.

Certains ont dit qu’ils voulaient retourner au front dès qu’ils le pouvaient. Nikita Lyubimov, originaire de la ville de Volga de Cheboksary, qui purgeait une peine de quatre ans et demi pour lésions corporelles graves, a déclaré que sa première priorité était « de soutenir les gars, de récupérer le plus tôt possible et de retourner à la première ligne. » Le joueur de 23 ans avait reçu un éclat d’obus deux mois après son premier séjour en Ukraine et avait été invalidé.

Les hommes ont déclaré que les valides parmi eux se voyaient offrir la possibilité de s’engager en tant que mercenaires professionnels à plein temps, tandis que les blessés se voyaient offrir des rôles de soutien. Borovkov, qui reçoit une prothèse de bras après une amputation, a déclaré qu’on lui avait proposé un emploi dans un hôpital Wagner à Lougansk lorsqu’il se rétablirait.

Yermakov a déclaré qu’il espérait récupérer suffisamment pour se réinscrire en tant que mercenaire contractuel et espérait être déployé à l’avenir en Libye, en Syrie ou en République centrafricaine, où les opérations de Wagner sont antérieures à la campagne actuelle du groupe en Ukraine. Il a cité les perspectives limitées disponibles dans l’économie civile russe comme le poussant à retourner à Wagner.

« Les gens travaillent dur sans jours de congé pendant 12 à 14 heures par jour et gagnent au mieux 50 à 60 000 roubles (672 à 806 dollars) par mois », a déclaré Yermakov, qui a déclaré à Reuters qu’il avait deux petites filles. « Je retournerai dans l’entreprise (Wagner) et je pourrai certainement gagner 150 000 roubles (2 000 dollars) par mois. »

Pour d’autres, un retour à Wagner offre une alternative à retomber dans une vie de crime. Kuzhelev, qui a passé près de sept de ses 29 ans en prison, a déclaré à Reuters qu’il espérait que le service à Wagner permettrait à sa jeune fille de construire une carrière à l’avenir, sans la stigmatisation du passé criminel de son père.

« Ma fille, quand elle sera grande, pourra poursuivre des études bancaires ou fréquenter l’académie de police », a déclaré Kuzhelev. « Et elle n’aura pas de problèmes parce que son père était en prison. N’est-ce pas une motivation? Bien sûr que ça l’est. »

(Reportage de Filipp Lebedev et Felix Light à Tbilissi; édité par Janet McBride)