Environ un mois et demi après le dernier match de la carrière de tennis professionnel de Sergiy Stakhovsky, cet Ukrainien de 36 ans a laissé sa femme et ses trois jeunes enfants en Hongrie et est retourné dans sa ville natale pour aider comme il le pouvait pendant l’invasion russe.

« Je n’ai pas les mots pour le décrire. Je n’aurais jamais imaginé dans ma vie qu’on en arriverait là – que je me retrouverais dans ma ville natale … avec un pistolet dans les mains », a déclaré Stakhovsky samedi, en frottant sa joue gauche avec sa paume lors d’une interview vidéo avec l’Associated Press depuis ce qu’il a dit être un immeuble résidentiel à Kiev, la capitale assiégée de l’Ukraine.

« Beaucoup de gens disent qu’ils se réveillent et espèrent … que ce n’était qu’un mauvais rêve. Mais, vous savez, au 16ème jour, (cela) ne fonctionne plus », a-t-il déclaré. « Les deux premiers jours, (c’est) surréaliste. Vous n’arrivez pas à croire que c’est vraiment en train d’arriver. Et la prochaine chose que vous savez, vous vous y habituez, et vous essayez juste de trouver un moyen d’aider votre pays à survivre. »

À l’âge de 12 ans, envisageant une vie dans le tennis, Stakhovsky a commencé à partager son temps entre l’Ukraine et la République tchèque pour améliorer son jeu. Il est passé professionnel en 2003, a remporté quatre titres en simple et quatre autres en double, et a gagné plus de 5 millions de dollars en prix. Il s’est hissé à la 31e place du classement ATP en 2010, a atteint six fois le troisième tour d’un tournoi du Grand Chelem et a réalisé l’une des plus grandes surprises de l’histoire du sport en mettant fin à la série record de 36 quarts de finale consécutifs de Roger Federer en le battant 6-7 (5), 7-6 (5), 7-5, 7-6 (5) au deuxième tour de Wimbledon en 2013.

En janvier, Stakhovsky s’est retiré du sport après avoir perdu contre l’Américain J.J. Wolf au premier tour des qualifications pour l’Open d’Australie.

La retraite ne s’est pas déroulée comme prévu. Le 24 février, la Russie commence à attaquer l’Ukraine. Aux petites heures du 28 février, Stakhovsky arrive à Kiev.

« Vous êtes en sécurité une seconde. La seconde suivante, quelque chose arrive, et personne n’est en sécurité », a-t-il déclaré.

Il a dit qu’il avait reçu des centaines de messages de soutien de la part de membres du monde du tennis – joueurs, entraîneurs, officiels – et en a mentionné quelques-uns par leur nom : Richard Gasquet, Lucas Pouille, Aljaz Bedene et Novak Djokovic, le 20 fois champion du Grand Chelem, dont Stakhovsky a partagé les messages sur les médias sociaux.

Travaillant avec ce qu’il décrit comme une branche des forces armées ukrainiennes qui ne peut être utilisée qu’à l’intérieur des locaux de la ville – il a dit qu’elle a été créée « il y a quelques années pour soutenir l’infrastructure de la ville en cas de guerre, ce à quoi personne ne croyait, mais qui s’est malheureusement produit » – Stakhovsky a déclaré que ses journées sont divisées en quarts de deux heures suivis de six heures de repos.

Ce temps « libre », a-t-il dit, est souvent consacré à ce qu’il appelle des efforts humanitaires.

« Nous essayons de faire tout ce que nous pouvons, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », a déclaré Stakhovsky, « parce que sinon, vous allez devenir fou ».

Il a dit qu’il a encore de la famille qui vit et est restée à Kiev, y compris sa grand-mère, son père et un frère.

Quant à savoir combien de temps il va rester, Stakhovsky n’est pas sûr.

« J’espère que ce ne sera pas long », a-t-il déclaré. « J’espère que cela sera résolu plutôt vite et court ».

Dans le courant du mois, sa fille aura 8 ans et son fils aura 4 ans ; l’autre fils a 6 ans et demi.

Il ne leur a pas dit où il allait – et pourquoi – avant de partir.

« Ils sont assez jeunes et je ne pense pas qu’ils comprendraient le sens de la guerre. Et je ne crois pas qu’ils comprendraient quoi que ce soit. Ma femme savait … mais elle n’a jamais posé la question directe, et je ne lui ai jamais dit directement. Alors quand… je lui ai dit : « Je pars », elle a commencé à pleurer. Il n’y a donc pas vraiment eu de conversation », a-t-il raconté.

Il dit que la communication avec les enfants n’est pas plus facile maintenant.

« C’est difficile de téléphoner avec les enfants, parce qu’à chaque fois qu’ils demandent, ‘Quand est-ce que tu viens ?’ ou ‘Qu’est-ce que tu fais ?’. Je réponds juste, ‘Je ne sais pas, honnêtement’. Pour moi, ce n’est pas une bonne décision d’être ici et ce n’était pas une bonne décision de rester à la maison. Tout cela n’est pas bien », a déclaré Stakhovsky. « Mais je suis ici parce que je crois que l’avenir de mon pays – et l’avenir de mes enfants, et l’avenir de l’Europe telle que nous la connaissons – est en grand danger. Et s’il y a quelque chose que je peux faire pour changer le résultat, j’essaierai de le faire. »