Damar Hamlin, le safety des Buffalo Bills, a fait sa première apparition publique depuis son arrêt cardiaque après avoir effectué un plaquage contre les Cincinnati Bengals il y a trois semaines. Il a salué les fans depuis une suite du stade dimanche, alors que les équipes se retrouvaient pour un match de division AFC que les Bills ont perdu 27-10.

La foule du Highmark Stadium a explosé lorsqu’une image d’Hamlin en train de se rétablir a rempli les écrans massifs des zones d’extrémité vers la fin de la première mi-temps. Les fans se sont tournés vers la suite vitrée et ont applaudi.

Hamlin, vêtu d’une veste à capuche, s’est tenu devant les fenêtres et a levé les bras comme s’il saluait la foule et l’encourageait à se lever alors que les Bengals étaient face à une seconde-and-goal à leur 5. Il a terminé en faisant un signe du cœur avec ses mains, son geste fétiche. [Plus tôt dimanche, les Bills ont posté une vidéo sur Instagram et Twitter montrant Hamlin arrivant au vestiaire de l’équipe avec le message « Welcome home, Damar ». La vidéo montrait Hamlin arrivant dans une voiturette de golf environ une heure avant le coup d’envoi, portant des lunettes de soleil et un couvre-visage, la capuche de sa veste relevée. Il était accompagné de son frère de 7 ans, Damir, et de sa mère, Nina.

Le quarterback des Bills Josh Allen a décrit sa présence comme « un sentiment chaleureux ». [Il est évident que nous voulions jouer pour lui. Nous sommes juste tombés sur une équipe qui a mieux joué que nous ce soir « , a déclaré Allen après la défaite.

Hamlin n’a pas été vu avant le début du match dans des conditions neigeuses. Les Bills n’ont fait aucune annonce à ce sujet, mais la rumeur de sa présence s’était répandue au moment où il est apparu sur les écrans.

« C’était incroyable, vraiment. Je pense que tout le monde était tellement excité », a déclaré Brin Jobson, un fan de Buffalo, à la mi-temps. « On avait entendu dire qu’il pourrait être là, alors c’était cool de le voir ». [Hamlin, 24 ans, n’était pas apparu en public depuis la dernière rencontre entre les Bills et les Bengals, le 2 janvier, lors d’un match qui s’est arrêté brusquement et a été annulé après l’effondrement d’Hamlin sur le terrain au premier trimestre.

L’entraîneur des Bills, Sean McDermott, a déclaré que Hamlin a commencé à se rendre régulièrement dans les locaux de l’équipe peu de temps après sa sortie de l’hôpital, dans ce qu’il a décrit comme « un retour en arrière et un retour à lui-même ».

C’était « juste un grand moment » lorsque Hamlin est apparu à l’écran pendant le match, a déclaré McDermott après coup, surtout si l’on considère qu’il y a quelques semaines à peine, le personnel médical a utilisé la RCP et un défibrillateur externe automatique pour faire repartir son cœur.

Pendant plusieurs minutes, les téléspectateurs qui ont suivi le match du lundi soir ont plutôt absorbé la peur et la tristesse sur les visages des joueurs, dont certains étaient striés de larmes.

« Le fait qu’il soit dans le vestiaire (dimanche), sa présence a fait du bien aux gars », a déclaré McDermott. [Un porte-parole de la famille de Hamlin a déclaré cette semaine qu’il devait encore faire face à une longue réhabilitation. « Damar a encore besoin d’oxygène et son cœur est surveillé régulièrement pour s’assurer qu’il n’y a pas de contretemps ou de séquelles », a déclaré Jordon Rooney à l’Associated Press.

Les Bills n’ont pas divulgué les résultats des tests subis par Hamlin pour déterminer pourquoi son cœur s’est arrêté après avoir été frappé à la poitrine alors qu’il effectuait ce qui semblait être un plaquage de routine.

Hamlin, qui est originaire de la région de Pittsburgh, a tweeté en direct tout en regardant la victoire 35-23 de Buffalo sur la Nouvelle-Angleterre depuis son lit d’hôpital au centre médical de l’Université de Cincinnati le 8 janvier. Le week-end dernier, il a suivi depuis chez lui la victoire 34-31 des Bills sur Miami lors d’un match de barrage.

« Nous serons de retour », a tweeté Hamlin quelques heures après la défaite des Bills contre les Bengals. « Ne trébuche même pas. »