Alistair Johnston, espoir de la sélection canadienne pour la Coupe du monde, est proche du record.
Alistair Johnston a été un pilier du Canada ces deux dernières années, ne manquant qu’un seul des 29 matchs de l’équipe masculine canadienne depuis le début de 2021.
Et vendredi, le défenseur de 24 ans du CF Montréal peut entrer dans le livre des records du Canada s’il voit de l’action contre le numéro 85 de Bahreïn lors d’un échauffement avant la Coupe du monde au stade Al-Khalifa à Manama.
Johnston a débuté 26 matchs d’affilée pour le Canada. L’ancien capitaine du Canada, Bruce Wilson, détient le record chez les hommes avec 27 matchs consécutifs, de 1984 à 1986, lors de la dernière participation du Canada à la Coupe du monde. Johnston a déjà dépassé Paul Stalteri, un autre ancien capitaine canadien, qui a joué 25 matchs d’affilée de 1998 à 2000.
Les débuts de Johnston chez les seniors ont coïncidé avec le premier match de qualification du Canada pour la Coupe du monde contre les Bermudes en mars 2021. Il a obtenu une deuxième sélection contre les Îles Caïmans avant de manquer un match contre Aruba en juin 2021.
Il est revenu pour un match contre le Suriname plus tard dans le mois et n’a pas manqué un seul match depuis, participant aux 25 sorties suivantes du Canada.
Le Canada est 18-6-4 quand Johnston joue, y compris 6-4-0 cette année.
Le jeune défenseur/arrière a parcouru un long chemin depuis qu’il a été pris en 11e position par le Nashville SC en provenance de Wake Forest dans la SuperDraft MLS 2020.
» Ces deux années ont été vraiment folles « , a déclaré Johnston mercredi depuis Bahreïn. « J’ai été extrêmement chanceux, en étant mis dans de grandes situations avec de grandes personnes. J’ai fait en sorte, chaque fois que j’ai eu une opportunité, de ne rien prendre pour acquis. Et ça a payé pour moi.
« Chaque fois que j’ai eu une opportunité, je l’ai saisie à deux mains et j’ai couru avec. Et juste être moi-même. Et vous savez, ça a marché. Ces trois années ont été incroyables. Il n’y a rien d’autre que je puisse dire à ce sujet. Ça a été les montagnes russes, mais les montagnes russes continuent de monter. »
Défenseur stable capable d’évoluer au sein d’un trio arrière ou en tant qu’arrière/arrière, Johnston est également une menace offensive, capable de délivrer des centres alléchants.
Montréal pensait suffisamment à Johnston pour envoyer à Nashville un million de dollars US en allocation générale en décembre dernier pour l’obtenir. Elle lui a ensuite fait signer un nouveau contrat de deux ans avec des options pour les campagnes 2024 et 2025.
Johnston, qui a gagné 445 625 $ cette saison, affirme que les 12 à 18 derniers mois ont été « mouvementés, chaotiques. »
« Mais bon, ça s’est terminé par une participation à la Coupe du monde, donc il n’y a vraiment pas de quoi se plaindre ici ».
Johnston est une certitude d’être sur la liste de la Coupe du monde, qui sera annoncée dimanche. Les hommes canadiens disputeront un dernier match de préparation contre le Japon le 17 novembre à Dubaï avant de retourner à Doha pour se préparer à leur entrée dans le Groupe F de la Coupe du monde le 23 novembre contre la Belgique (2e).
Le Canada, classé 41e au monde, affrontera ensuite la Croatie (12e) le 27 novembre et le Maroc (22e) le 1er décembre.
Après avoir perdu le défenseur Scott Kennedy et le gardien Maxime Crépeau en raison de blessures qui les priveront de la Coupe du monde, l’entraîneur canadien John Herdman a reçu de bonnes nouvelles mercredi lorsque Atiba Hutchinson a mené le Besiktas à une victoire 3-1 en Coupe de Turquie contre le Serik Belediyespor, un club de troisième ordre.
Hutchinson, 39 ans, qui a remporté 97 sélections (un record pour l’équipe canadienne), avait été mis sur la touche en raison d’une contusion osseuse survenue en pré-saison.
Herdman organise actuellement un camp à Bahreïn pour les joueurs hors saison de la MLS et le milieu de terrain Liam Fraser (KMSK Deinze, Belgique). Ses autres joueurs basés en Europe sont toujours avec leurs clubs, qui joueront des matchs jusqu’à la date limite de la FIFA lundi pour libérer les joueurs pour la Coupe du Monde, qui débute le 20 novembre.
Johnston dit que s’adapter à la chaleur et au soleil de Bahreïn a été un défi après des conditions plus fraîches à Montréal, qui a vu son parcours en séries éliminatoires se terminer le 23 octobre par une défaite 3-1 contre le New York City FC en demi-finale de la Conférence Est.
« Nous nous sommes entraînés le soir (à Bahreïn). Aujourd’hui, c’était notre premier jour d’entraînement à 11 heures et c’était vraiment un petit choc pour le corps, un choc pour le système », a déclaré Johnston.
« Il a constamment atteint des sommets de 33, 34, 35 (Celsius). Je ne sais pas ce que ça fait, mais il n’y a pas un nuage dans le ciel, je peux vous le dire. Le soleil n’est pas une blague », a-t-il ajouté.