Les Thunderbots : Le club de robotique des étudiants de la C.-B. couronné champion
Bien qu’ils se soient appelés « The Thunderbots », les membres du club de robotique de l’école Spectrum de la Colombie-Britannique étaient définitivement des outsiders.
« C’était très intimidant au début », dit Everett Capean. « Je ne sais pas ce que je fais et j’ai l’impression d’être dans le mauvais club ».
L’élève de 12e année n’était pas le seul à ressentir cela. Neuf des 11 membres des Thunderbots étaient des débutants cette année.
Ils avaient pour mission de concevoir et de construire un robot capable de participer à un jeu complexe.
« En termes simples, le robot joue au basket », explique Everett, avant de dessiner un diagramme pour montrer comment le robot doit saisir une balle au sol et la lancer dans une série de « hubs » surélevés pour marquer des points. « Et puis à la fin (du match), il s’accroche à des barres de singe ».
Les Thunderbots n’avaient que six semaines pour terminer le robot avant de participer à la FIRST Robotics Competition à Victoria, où ils devaient affronter des équipes plus expérimentées et mieux financées.
« Il y a beaucoup d’argent dans ce jeu », dit Sarah Crisp, professeur de sciences à Spectrum, ajoutant que certaines équipes ont été sponsorisées par la NASA.
« Et nous nous arrêtons à l’atelier automobile de l’autre côté de la rue, en regardant dans le bac des boulons mis au rebut pour essayer de trouver ce dont nous avons besoin ».
Le premier jour de la compétition, les Thunderbots arrivent dans l’arène avec un robot nommé Herbie et un défi qui semble insurmontable.
« Notre robot ne fonctionnait pas », dit Isacc Preyser. « C’était terrifiant ! »
L’élève de 11e année dit que les Thunderbots ont essayé frénétiquement de réparer Herbie sur la touche, tout en manquant chaque match d’entraînement et en étant pénalisés pour ne pas avoir participé aux tours de qualification.
« J’étais prêt à passer la porte et à rentrer chez moi », admet Everett.
Mais au lieu d’abandonner, les Thunderbots ont repoussé leurs larmes et ont pris la décision difficile de démonter Herbie – leur conception originale de lancer de balle et de serrage de barre qu’ils avaient passé des semaines à créer – et de reconstruire un robot qui joue simplement la défense.
« Ils l’ont rebaptisé Flatty Patty », raconte Sarah. « Parce qu’il n’y avait rien dessus, juste la base. »
Flatty Patty s’est avéré si indomptable pour jouer la défense, et la détermination de l’équipe si inspirante pour ses concurrents, que bien que les Thunderbots aient terminé près de la fin des éliminatoires, ils ont été invités par les deux meilleures équipes à rejoindre une alliance et à participer aux finales.
« C’était génial », dit Everett. « On avait une chance ! »
Les outsiders étaient soudainement des prétendants. Et après la défense décisive de Flatty Patty, l’alliance des Thunderbots est couronnée championne du Pacifique canadien.
Les Thunderbots ont célébré leur victoire en travaillant tous les jours pendant les vacances de printemps, en reconstruisant un nouveau robot qui n’a pas encore été nommé et en collectant des fonds pour financer leur voyage au Texas, afin de pouvoir participer aux championnats du monde plus tard dans le mois.
« Ce genre de courage et de résilience est nécessaire pour réussir dans la vie », dit fièrement Sarah. « Et c’est ce que ces élèves ont. »