Dans le cadre de la recherche de planètes au-delà de notre système solaire, des astronomes ont découvert une exoplanète géante qui ressemble plus à un ballon de football ou de rugby qu’à une sphère.

La planète, appelée WASP-103b, est l’un des extrêmes. Située à environ 1 225 années-lumière de la Terre dans la constellation d’Hercule, la planète fait presque deux fois la taille de Jupiter.

Ce monde étrange est également 50 fois plus proche de son étoile que la Terre ne l’est du soleil. Il effectue une orbite complète autour de son étoile, WASP-103, en un peu moins d’un jour terrestre. Avec sa taille et son orbite courte, cette géante gazeuse est classée dans la catégorie des planètes « Jupiter chaud ».

La planète a été découverte en 2014 et a été observée à l’aide des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer. Les chercheurs ont voulu obtenir une autre perspective de WASP-103b en utilisant CHEOPS, ou la mission conjointe de la Suisse et du satellite CHaracterising ExOPlanet de l’Agence spatiale européenne, pour la combiner avec les observations précédentes.

Le satellite, lancé en 2019, recherche des planètes potentiellement habitables. Il détecte les planètes en utilisant la méthode des transits, c’est-à-dire en mesurant les baisses de luminosité stellaire lorsqu’une planète passe devant une étoile.

Lorsque les astronomes ont observé WASP-103b passer devant son étoile, ils ont pu voir la forme étrange de la planète, semblable à un ballon de football.

Une étude détaillant les résultats publiés mardi dans la revue Astronomy & ; Astrophysics.

Après avoir observé plusieurs de ces « transits », nous avons pu mesurer la déformation. C’est incroyable que nous ayons pu faire cela – c’est la première fois qu’une telle analyse a été faite », a déclaré le co-auteur de l’étude, Babatunde Akinsanmi, un chercheur postdoctoral à l’Université de Genève, dans un communiqué.

LE RÔLE DES MARÉES OCÉANIQUES

Les chercheurs soupçonnent que la forme allongée est due à la force des marées massives qui se produisent sur la planète.

Sur Terre, les marées océaniques sont en grande partie le résultat de l’attraction gravitationnelle de la lune. Cette force provoque des marées hautes et basses, mais rien d’assez spectaculaire pour être visible de l’espace.

« En raison de sa grande proximité avec son étoile, nous avions déjà soupçonné que de très grandes marées étaient provoquées sur la planète. Mais nous n’avions pas encore pu le vérifier », a déclaré Yann Alibert, co-auteur de l’étude et professeur d’astrophysique à l’Université de Berne, dans un communiqué.

La déformation de la planète a également permis aux chercheurs d’en savoir plus sur sa composition, qui est gazeuse comme celle de Jupiter. Alors que la plus grande planète de notre système solaire a une température moyenne glaciale de -108 C, cette planète est probablement gonflée par la chaleur de son étoile incroyablement proche, c’est pourquoi elle est considérée comme une planète « Jupiter chaude ». L’étoile est environ 200 degrés plus chaude et 1,7 fois plus grande que notre soleil.

Les astronomes veulent sonder un autre mystère concernant cette planète. Normalement, une planète massive comme celle-ci, en orbite étroite autour de son étoile hôte, se rapprocherait progressivement de l’étoile au fil du temps et serait engloutie par celle-ci. Les mesures actuelles semblent suggérer que la planète s’éloigne plutôt que de se rapprocher de son étoile.

Les observations futures peuvent aider les astronomes à en savoir plus sur la structure interne et la déformation de la planète, ainsi que sur toute exoplanète similaire. Les jupiters chauds se sont avérés être communs pendant les premiers jours de la détection des exoplanètes, mais les planètes déformées sont incroyablement rares.

Auparavant, le télescope spatial Hubble a révélé que la chaleur extrême et la gravité intense de son étoile déforment une autre planète, appelée WASP-121b, en forme de ballon de football.

« Cela améliorerait notre compréhension de ces soi-disant « Jupiters chauds » et permettrait une meilleure comparaison entre eux et les planètes géantes du système solaire », a déclaré dans un communiqué Monika Lendl, coauteur de l’étude et professeur adjoint d’astronomie à l’Université de Genève.