L’Union européenne a intensifié vendredi sa mission visant à protéger la population contre la hausse spectaculaire des prix de l’énergie, qui risque de plonger des millions de personnes dans le froid et la pauvreté au cours de l’hiver, alors que les tensions avec la Russie s’exacerbent en raison de la guerre en Ukraine.

Les ministres de l’énergie des 27 pays de l’UE se sont réunis en urgence et espèrent surmonter les divergences de vues sur les propositions visant à ramener les prix du gaz naturel et de l’électricité à un niveau abordable. Les mesures proposées vont d’un prélèvement exceptionnel sur les compagnies pétrolières et gazières dont les bénéfices ont augmenté parallèlement à la flambée des prix à la fixation d’un plafond sur le prix du gaz russe.

Plusieurs ministres ont souligné qu’il ne serait pas facile de parvenir à un accord, compte tenu de la composition, de l’approvisionnement et des besoins énergétiques de chaque pays, mais ils ont admis que le temps était compté si l’on voulait que les personnes les plus vulnérables en Europe reçoivent une aide en temps voulu. La Russie a réduit les livraisons de gaz naturel qui alimentent les usines, produisent de l’électricité et chauffent les maisons, faisant grimper les prix de l’énergie à des niveaux record et alimentant l’inflation qui est sur le point de faire basculer l’Europe dans la récession plus tard cette année.

« La grande interférence ici vient du gouvernement russe. Ils ont, par leurs actes, utilisé le gaz comme une arme de guerre », a déclaré le ministre irlandais des Transports, de l’Environnement et du Climat, Eamon Ryan, aux journalistes à Bruxelles. « Nous devons intervenir car tout le marché a été joué avec ».

Ryan a insisté sur le fait que des mesures doivent être prises « dans les semaines, pas dans les mois ». Il a déclaré que l’automne prochain, « lorsque nous allons vraiment voir les prix élevés avoir des effets, c’est là que nous avons besoin de soutien, c’est là que nous devons obtenir une partie de cet argent. »

Les ministres pourraient convenir d’apporter un soutien aux entreprises énergétiques en difficulté, contraintes d’acheter des fournitures à des prix excessifs, et de soutenir des mesures visant à imposer des réductions de la consommation d’électricité similaires à celles déjà convenues pour le gaz.

« Il n’y a pas de temps à perdre, et nous devons être rapides et unis », a déclaré Jozef Sikela, ministre de l’industrie de la République tchèque, qui présidait la réunion de vendredi.

Malgré l’urgence, alors que plusieurs pays nordiques ressentent les premiers froids matinaux annonçant l’arrivée de l’automne, les ministres ne donneront que des orientations à la branche exécutive de l’UE, la Commission européenne, qui présentera une proposition aux États membres la semaine prochaine.

À ce moment-là, les nations de l’UE procéderont à une nouvelle évaluation, et l’on espère qu’une décision pourra être prise au début du mois prochain.

La Commission a déjà demandé un plafonnement des prix du gaz naturel russe et sollicite une « contribution de solidarité » de la part des compagnies pétrolières et gazières européennes qui ont réalisé des bénéfices extraordinaires grâce à la hausse des coûts de l’énergie.

Le ministre allemand de l’économie et de l’énergie, Robert Habeck, a également déclaré qu’il était important de trouver un moyen de découpler les prix du gaz naturel des coûts de toutes les autres formes d’énergie, notamment des énergies renouvelables relativement bon marché, « sans détruire les mécanismes du marché. »

Tout en espérant des progrès rapides, l’Allemagne garde ouverte l’option d’imposer une taxe sur les profits élevés de l’énergie dont les recettes seraient répercutées sur les consommateurs « si cela prend trop de temps », a-t-il déclaré.

« Nous ne pouvons pas retirer cette carte de la table parce que l’autre moyen, meilleur, à savoir faire baisser les prix, pourrait certainement être compliqué », a déclaré M. Habeck. « Nous faisons quelque chose qui touche le cœur de l’approvisionnement énergétique européen — nous intervenons sur les marchés. »

La crise énergétique ne menace pas seulement les ménages mais aussi l’industrie, avec des usines à forte consommation d’énergie qui sont obligées de fermer. La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a déclaré que la Russie faisait du « chantage » à l’UE en menaçant de couper le gaz à l’Union. Moscou a déjà interrompu partiellement ou entièrement l’approvisionnement de 13 pays de l’UE, en invoquant des problèmes techniques et des sanctions.

Le gaz russe importé par gazoduc représentait 40 % du gaz importé par l’Europe avant que le président Vladimir Poutine n’ordonne l’invasion de l’Ukraine en février, mais il n’en représente plus que 9 %.

La Commission estime que l’Union européenne est prête pour l’hiver, avec des niveaux de stockage de gaz communs de 82 %, bien supérieurs à l’objectif de 80 % qui avait été fixé pour la fin octobre.

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Les rédacteurs de l’Associated Press Lorne Cook à Bruxelles et Geir Moulson à Berlin ont apporté leur contribution.