L’industrie agricole du Canada, qui souffre d’un manque chronique de personnel, avertit qu’un absentéisme accru lié à la variante hautement contagieuse d’Omicron pourrait mettre à rude épreuve les systèmes de production alimentaire de ce pays.

Déjà, il y a des signes de fatigue. Un abattoir du Québec a choisi d’euthanasier des milliers de poulets qui n’ont pas pu être transformés cette semaine, accusant l’augmentation des infections au COVID-19 parmi les employés ainsi que les retards fédéraux dans le traitement des demandes de travailleurs étrangers temporaires pour sa pénurie prolongée de personnel.

Les fermes de champignons à travers le pays font face à des niveaux d’absentéisme « sans précédent » qui menacent la survie même de certains exploitants, selon Janet Krayden, spécialiste de la main-d’œuvre à l’Association canadienne des producteurs de champignons.

Et l’industrie bovine de l’Ouest canadien surveille de près l’état des grandes usines de transformation de la viande de l’Alberta, qui restent jusqu’à présent opérationnelles dans cette dernière vague de virus, mais qui ont été le site de certaines des plus grandes épidémies de maladie du pays en 2020.

Mary Robinson, présidente de la Fédération canadienne de l’agriculture, a déclaré qu’il y a très peu d’aspects de la production alimentaire qui ne sont pas vulnérables aux pénuries de main-d’œuvre et aux interruptions liées à la COVID.

« Les fermes laitières sont une préoccupation. Les vaches doivent être nourries, doivent être traites, doivent être soignées », a-t-elle déclaré. « L’industrie porcine est une préoccupation – vous ne pouvez pas empêcher une truie de mettre bas. Vous allez faire naître des milliers et des milliers d’animaux, vous ne pouvez pas ralentir cela.

La nature rurale et isolée des emplois agricoles et le caractère physique du travail sont deux des raisons à l’origine d’une pénurie chronique et de longue date de main-d’œuvre dans l’agriculture canadienne. En 2014, les producteurs agricoles primaires ont perdu 1,4 milliard de dollars de ventes potentielles en raison de l’incapacité de trouver des travailleurs, a déclaré Robinson.

Ce nombre est passé à 2,9 milliards de dollars en 2020, en grande partie en raison de l’impact de COVID-19 sur les défis de la main-d’œuvre de l’industrie, a-t-elle ajouté.

« C’est près de quatre pour cent des ventes totales du secteur que nous avons perdues », a déclaré Robinson. « Ce sont des opportunités perdues pour tout le pays. »

En raison des difficultés à attirer des travailleurs locaux, l’industrie agricole a longtemps compté sur des travailleurs étrangers temporaires et des immigrants pour pourvoir des postes dans les parcs d’engraissement, les serres et les usines de transformation.

Mais Krayden a déclaré que le traitement fédéral des permis de travail a ralenti à un rythme effréné pendant COVID-19, certaines fermes attendant jusqu’à sept mois pour obtenir des approbations. Elle a déclaré que les offres d’emploi dans certaines fermes de champignons approchaient désormais les 40 pour cent.

« Cela rend très difficile la survie de toute entreprise, et en particulier de notre système alimentaire », a déclaré Krayden. « À moins que les gouvernements ne mettent en place des stratégies à long terme pour que nous puissions continuer à fonctionner et à produire des aliments, nous commencerons à voir de moins en moins d’aliments cultivés au Canada sur les tablettes.

En 2020, des éclosions de COVID-19 dans des usines de conditionnement de viande en Alberta ont rendu malades des centaines de travailleurs et ont fait quatre décès. Les éclosions ont également causé des fermetures temporaires d’usines qui ont laissé la capacité d’abattage de bœuf de l’Ouest canadien à environ 25 pour cent de la normale.

Cargill Inc. et JBS Canada ont déclaré jeudi que leur capacité de production n’avait pas été affectée pendant la vague Omicron. Le porte-parole de JBS, Cameron Bruett, a déclaré que la société Brooks, Alta. L’usine n’a pas connu d’augmentation significative du nombre de cas, tandis que le porte-parole de Cargill, Daniel Sullivan, a déclaré le nombre de cas dans les installations de la société à High River, en Alberta. « ont tendance à fluctuer avec les chiffres de la communauté ».

Bob Lowe, président de la Canadian Cattlemen’s Association, a déclaré que les usines d’emballage ont mis en place de nombreuses précautions de sécurité depuis cette première vague meurtrière et que les deux entreprises ont organisé des campagnes de vaccination réussies pour les travailleurs.

Il a ajouté que la décision de certaines provinces, dont l’Alberta, de réduire à cinq jours les périodes d’isolement obligatoires pour les travailleurs vaccinés positifs au COVID devrait aider à réduire la pression sur les usines de conditionnement.

Pourtant, Lowe a déclaré que l’industrie surveille de très près. Les fermetures d’usines au printemps 2020 ont entraîné un important arriéré de bovins prêts à être commercialisés qui n’avaient soudainement nulle part où aller. Selon les estimations de l’industrie, au plus fort de la crise, les exploitants de parcs d’engraissement canadiens perdaient 500 000 $ par jour en payant pour nourrir et conserver des bovins qui seraient normalement prêts à être expédiés à l’abattoir.

« C’est un goulot d’étranglement si quelque chose se produit, comme nous l’avons découvert », a déclaré Lowe. « Donc, nous le surveillons de très près et croisons simplement les doigts. »

La société québécoise Olymel SEC, qui exploite environ 40 usines de transformation de porcs et de poulets au Canada, constate une augmentation des cas de COVID parmi ses employés, a déclaré le porte-parole Richard Vigneault.

Dans certains cas, a-t-il déclaré, l’augmentation du nombre de cas entraîne une réduction des vitesses de production.

Si la contamination Omicron continue de s’intensifier, il n’est pas impossible qu’il y ait des perturbations dans nos opérations, mais nous n’en sommes pas encore là », a déclaré Vigneault dans un courriel.

Il a ajouté qu’Olymel travaille avec les autorités de santé publique du Québec pour développer un protocole de retour au travail sécuritaire pour les cas contacts asymptomatiques parmi les employés.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 7 janvier 2022